I venti antartici impediscono, probabilmente, il collasso completo dell’AMOC

Simulazioni del sistema di correnti atlantiche confermano il suo indebolimento a causa dei cambiamenti climatici. Ma anche in scenari estremi rimane un residuo della circolazione cruciale per il clima mite in Europa
di Lars Fisher/Spektrum der Wissenschaft
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Forti venti nell’Antartico potrebbero prevenire il collasso della circolazione termoalina nel Nord Atlantico (Atlantic meridional overturning circulation, AMOC) anche in scenari climatici estremi. È quanto suggerisce un’analisi presentata sulla rivista “Nature” da un gruppo di lavoro guidato da Jonathan Baker del Met Office britannico. Secondo il gruppo di ricerca, è piuttosto improbabile che l’AMOC si fermi completamente. Tuttavia, una corrente nord-atlantica guidata dal vento sarebbe significativamente più debole dell’attuale AMOC, che è guidata dalla temperatura e dalla salinità. Di conseguenza, anche in questo scenario, le conseguenze previste per il collasso completo del sistema attuale si verificherebbero in larga misura.

La questione del se e quando l’AMOC si fermerà a causa dei cambiamenti climatici è controversa e avrebbe gravi conseguenze. L’attuale sistema trasporta enormi quantità di calore dai tropici verso nord ed è quindi responsabile dello scambio di energia tra gli oceani del mondo. Ciò la rende non solo cruciale per il clima mite dell’Europa, ma influenza anche, per esempio, le piogge monsoniche in Asia. La forza di questa corrente dipende direttamente dalla quantità di acqua salata che affonda nelle profondità dell’Atlantico settentrionale, un processo noto come convezione. Le prove suggeriscono che questo processo si sta già indebolendo.

l gruppo di lavoro di Baker ha utilizzato un totale di 34 simulazioni climatiche globali per studiare il comportamento del sistema di correnti globali in scenari di cambiamento climatico molto estremi: da un lato, quando il contenuto di anidride carbonica nell’atmosfera quadruplica e, dall’altro, quando grandi quantità di acqua dolce si riversano nell’Atlantico settentrionale.

In particolare, nel secondo caso, il gruppo di lavoro ha rilevato, come previsto, che l’acqua meno salata e quindi più leggera non affonda, portando così la convezione profonda a un fermo permanente. Tuttavia, anche in questo scenario estremo, l’AMOC non collassa completamente, grazie a un effetto sul lato opposto della Terra. I forti venti intorno all’Oceano Meridionale fanno salire l’acqua da grandi profondità. Una quantità uguale di acqua deve affondare da qualche parte, o nel Nord Atlantico – come il resto dell’AMOC – o nel Pacifico settentrionale. Sorprendentemente, in molte simulazioni si è effettivamente formata un’equivalente dell’AMOC nel Pacifico, anche se era troppo piccola per fornire acqua a sufficienza, come riporta il gruppo di Baker. Di conseguenza, anche in questi scenari climatici drammatici, una parte dell’AMOC rimane.

Il ricercatore climatico ed esperto di AMOC Stefan Rahmstorf, dell’Università di Potsdam, sottolinea in una dichiarazione per lo Science Media Center che “il nuovo studio non contraddice altri studi modellistici sui futuri cambiamenti dell’AMOC e sul loro impatto climatico”. L’impressione che le dichiarazioni contraddicano i suoi e altri risultati precedenti potrebbe derivare dal diverso uso del termine “collasso dell’AMOC”. “Nel nuovo studio, questo termine significa che non c’è o c’è una circolazione negativa nell’Atlantico settentrionale a nord dell’equatore al di sotto dei 500 metri di profondità, mentre negli studi precedenti questo termine è stato usato per condizioni con una AMOC fortemente indebolita”. Tuttavia, gli impatti sul clima dipendono fortemente da quanto a nord e quanto in profondità si estende l’AMOC. “È noto dagli anni novanta che l’AMOC è in parte guidata dal vento, per cui una parte rimane quando la circolazione termoalina o guidata dalla densità si ferma.”