Ecco qualcosa di più sulle cause degli incendi disastrosi della California meridionale

Gli incendi che stanno devastando l’area di Los Angeles sono alimentati dai venti di Santa Ana, intensi e secchi, che soffiano dalle montagne verso la costa della California meridionale. Il rischio di eventi del genere e dei danni che possono causare alle persone è aumentato non solo dal cambiamento climatico, ma anche da una più intensa urbanizzazione

di Jon Keeley/The Conversation
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I potenti venti di Santa Ana, a volte vicini alla forza di un uragano, hanno spazzato le montagne intorno a Los Angeles e hanno alimentato gli incendi boschivi in diversi quartieri a partire dal 7 gennaio 2025. Al 9 gennaio erano bruciate oltre mille case e diverse scuole e almeno cinque persone erano morte. Al culmine degli incendi, le autorità hanno invitato più di 100.000 residenti a evacuare dalle proprie case, ma con i venti così forti i vigili del fuoco hanno potuto fare ben poco per controllare le fiamme.

Jon Keeley, ecologo e ricercatore del Servizio geologico degli Stati Uniti (United States Geological Survey, USGS) in California e adjunct professor all’Università della California a Los Angeles (UCLA), spiega quali sono le cause di venti estremi come questo nella California meridionale e perché creano un rischio di incendio così pericoloso.

Quali sono le cause dei venti di Santa Ana?
I venti di Santa Ana sono venti secchi e potenti che soffiano dalle montagne verso la costa della California meridionale.

Nella regione si verificano in media circa dieci eventi di vento di Santa Ana all’anno, in genere dall’autunno a gennaio. Quando le condizioni sono secche, come in questo momento, questi venti possono diventare un grave rischio di incendio.

I venti di Santa Ana si producono quando c’è un’alta pressione a est, nel Great Basin, e un sistema di bassa pressione al largo della costa. Le masse d’aria si spostano dall’alta pressione alla bassa pressione: quanto più elevata è la differenza di pressione, tanto più intensi sono i venti.

Anche la topografia gioca un ruolo importante.

Quando scendono dalla cima delle San Gabriel Mountains, i venti diventano più secchi e più caldi. Dipende della fisica delle masse d’aria. Quando i venti arrivano al punto in cui è scoppiato l’incendio di Eaton ad Altadena il 7 gennaio, non è raro che abbiano un’umidità relativa inferiore al cinque per cento, il che significa che l’umidità è sostanzialmente assente.

Anche i canyon incanalano i venti. Un tempo vivevo nella zona di Altadena e durante gli eventi di vento di Santa Ana capitava che il vento non fosse affatto presente nel luogo in cui vivevamo, ma che a pochi isolati di distanza fosse estremamente forte.

Questi venti forti e secchi si aggirano spesso intorno alle 50-65 chilometri all’ora. Ma possono essere più forti. All’inizio di gennaio del 2025 è stato riferito che i venti hanno sfiorato i 130 chilometri all’ora.

Perché il rischio di incendio era così alto questa volta?
In genere, nella California meridionale piove abbastanza da rendere la vegetazione umida e non facile da bruciare. Uno studio di qualche anno fa ha dimostrato che l’umidità autunnale riduce il rischio di incendi provocati dal vento di Santa Ana.

Quest’anno, tuttavia, la California meridionale è molto secca, con pochissima umidità negli ultimi mesi. Con questi venti estremi, abbiamo la tempesta perfetta per gli incendi gravi.

È molto difficile estinguere un incendio in queste condizioni. I vigili del fuoco della zona vi diranno che se c’è un incendio provocato dal vento di Santa Ana, evacuano le persone davanti al fronte del fuoco e ne controllano i bordi, ma quando il vento soffia in questo modo ci sono poche possibilità di fermarlo finché non si placa.

In altri Stati degli Stati Uniti si sono verificati incendi simili causati da forti venti discendenti. Durante l’incendio Chimney Tops 2 nel Tennessee, nel novembre 2016, i forti venti discendenti hanno propagato le fiamme nelle case di Gatlinburg, uccidendo 14 persone e bruciando più di 2500 abitazioni. La contea di Boulder, in Colorado, ha perso circa 1000 case quando i potenti venti che scendevano dalle montagne hanno diffuso l’incendio Marshall nel dicembre 2021.

I venti di Santa Ana sono cambiati nel tempo?
I venti di Santa Ana non sono nuovi, ma in questo periodo dell’anno sono più frequenti.

Io e i miei colleghi abbiamo recentemente pubblicato uno studio che confronta 71 anni di eventi di vento Santa Ana, a partire dal 1948. Abbiamo riscontrato circa la stessa quantità di attività complessiva di vento Santa Ana, ma la tempistica si sta spostando da un minor numero di eventi a settembre a un maggior numero di eventi a dicembre e gennaio. A causa delle tendenze ben documentate del cambiamento climatico, si è tentati di attribuire questo fenomeno al riscaldamento globale, ma per ora non ci sono prove sostanziali in tal senso.

In California si stanno verificando incendi più distruttivi rispetto al passato. Ciò è dovuto non solo ai cambiamenti del clima e dei venti, ma anche alla crescita della popolazione.

Un numero maggiore di persone vive all’interno e ai margini delle aree selvatiche, e la rete elettrica si è espansa con loro. Questo crea maggiori opportunità di innesco di incendi. In caso di condizioni meteorologiche estreme, le linee elettriche corrono un rischio maggiore di cadere o di essere colpite dai rami degli alberi e di innescare un incendio. L’area bruciata a causa di incendi legati alle linee elettriche si è notevolmente ampliata; oggi è la principale fonte di innesco degli incendi distruttivi nella California meridionale.

L’Eaton Fire, che ha bruciato molte case, si trova nel perimetro superiore del San Gabriel Basin, alla base delle San Gabriel Mountains. Cinquant’anni fa, in questa zona vivevano meno persone. A quel tempo, alcune parti del bacino erano circondate da agrumeti e gli incendi nelle montagne bruciavano nei frutteti prima di raggiungere le case.

Oggi non c’è alcuna barriera tra le case e la natura selvaggia. Il punto di innesco dell’incendio di Eaton sembra essere stato vicino o all’interno di uno di questi quartieri.

Le case sono fatte di materiali secchi che, quando l’atmosfera è asciutta, bruciano facilmente, permettendo agli incendi di diffondersi rapidamente nei quartieri e creando un grande rischio di incendi distruttivi.

L’autore
Jon Keeley è ecologo e ricercatore, dell’US Geological Survey (USGS) oltre che adjunct professor all’Università della California a Los Angeles