Città perdute della Via della Seta scoperte sulle montagne dell’Asia centrale

Lungo la Via della Seta, queste città gemelle e perdute potrebbero essersi sostenute grazie alla metallurgia e al commercio durante il Medioevo nonostante le risorse limitate e gli inverni gelidi
di Allison Parshall/Scientific American
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Nascoste tra le imponenti montagne dell’Asia centrale, lungo quella che è stata chiamata la Via della Seta, gli archeologi stanno scoprendo due città medievali che potrebbero essere state popolate 1000 anni fa.

Un gruppo di ricerca ha notato per la prima volta una delle città perdute nel 2011, durante un’escursione sulle montagne erbose dell’Uzbekistan orientale alla ricerca di una storia non raccontata. Gli archeologi hanno camminato lungo il letto del fiume e hanno individuato siti di sepoltura lungo la strada fino alla cima di una delle montagne. Una volta arrivati, si sono trovati davanti un altopiano costellato di strani tumuli. A un occhio inesperto, questi tumuli non sarebbero sembrati granché. Ma “come archeologi, li riconosciamo come luoghi antropici, come luoghi in cui vivono le persone”, spiega Farhod Maksudov, del Centro nazionale di archeologia dell’Accademia delle scienze dell’Uzbekistan.

Anche il terreno era disseminato di migliaia di cocci di ceramica.

“Siamo rimasti a bocca aperta”, aggiunge Michael Frachetti, archeologo della Washington University a St. Louis. Lui e Maksudov erano alla ricerca di prove archeologiche di culture nomadi che pascolavano le loro mandrie sui pascoli di montagna. I ricercatori non si sarebbero mai aspettati di trovare una città medievale di 0,1 chilometri quadrati in un clima relativamente inospitale a circa 2100 sul livello del mare.

Ma questo sito, chiamato Tashbulak (Toshbuloq), dal nome attuale dell’area, era solo l’inizio. Durante gli scavi del 2015, Frachetti ha incontrato uno degli unici abitanti attuali della regione, un ispettore forestale che vive con la sua famiglia a pochi chilometri da Tashbulak, il quale ha dichiarato: “Nel mio giardino ho visto ceramiche come quelle”.

Così gli archeologi si sono recati alla cascina dell’ispettore forestale, dove hanno scoperto che la sua casa poggiava su un tumulo dall’aspetto familiare.

“Ebbene, si tratta di una cittadella medievale” spiega Frachetti. Da lì, i ricercatori hanno guardato il paesaggio e hanno visto altri tumuli. “E ci siamo detti: ‘Oh mio Dio, questo posto è enorme’”, ricorda Frachetti.

Questo secondo sito, chiamato Tugunbulak, è descritto per la prima volta in uno studio pubblicato il 23 ottobre su “Nature”. I ricercatori hanno utilizzato la tecnologia di telerilevamento per mappare quella che descrivono come una città medievale di circa 1,2 chilometri quadrati a cinque chilometri da Tashbulak, integrata nella rete di rotte commerciali nota come Via della Seta.

“È una scoperta davvero notevole”, afferma Zachary Silvia, archeologo della Brown University che si occupa di questo periodo della storia e della cultura dell’Asia centrale. (Silvia non è stato coinvolto nel nuovo lavoro, ma è autore di un commento al riguardo, pubblicato nello stesso numero di “Nature”). Anche se sono necessari ulteriori scavi per confermare la portata e la densità di Tugunbulak, “anche se dovesse risultare la metà delle dimensioni stimate qui, si tratterebbe comunque di una scoperta enorme,” dice Silvia – e che potrebbe costringere a ripensare a quanto fossero estese le reti della Via della Seta.

Nelle mappe convenzionali della Via della Seta, le rotte commerciali che attraversano il continente eurasiatico tendono a evitare il più possibile le montagne dell’Asia centrale. Le città basse come Samarcanda e Tashkent, che dispongono di terreni coltivabili e di irrigazione necessari per sostenere la loro frenetica popolazione, sono considerate le vere destinazioni del commercio. D’altra parte, le vicine montagne del Pamir, dove si trovano Tashbulak e Tugunbulak, sono aspre e per lo più non accessibili a causa della loro altitudine. (Oggi meno del 3 per cento della popolazione mondiale vive a più di 2000 metri sul livello del mare.)

Tuttavia, nonostante le risorse limitate e gli inverni gelidi, le persone hanno vissuto a Tashbulak e Tugunbulak dall’VIII all’XI secolo d.C., durante il Medioevo. Alla fine, lentamente o in un colpo solo, gli insediamenti furono abbandonati e lasciati alle intemperie. Sulle montagne, il paesaggio è cambiato rapidamente e i resti delle città sono stati consumati dall’erosione e ricoperti di sedimenti. Un migliaio di anni dopo, ciò che resta sono tumuli, altopiani e creste difficili da mappare in modo completo a occhio nudo.

Per ottenere una mappa dettagliata del territorio, Frachetti e Maksudov hanno equipaggiato un drone con una tecnologia di telerilevamento chiamata lidar (light detection and ranging). I droni sono strettamente regolamentati in Uzbekistan, ma i ricercatori sono riusciti a ottenere i permessi necessari per farli volare sul sito. Uno scanner lidar utilizza impulsi laser per mappare le caratteristiche del terreno sottostante. Questa tecnologia è sempre più utilizzata in archeologia; negli ultimi anni ha contribuito a portare alla luce una città maya perduta che si estendeva sotto la copertura della foresta pluviale in Guatemala.

A Tashbulak e Tugunbulak, il risultato è stato una mappa in rilievo dei siti con dettagli al centimetro. Con l’aiuto di algoritmi computerizzati, tracciati manuali e scavi, i ricercatori hanno mappato sottili creste che probabilmente rappresentavano muri e altre strutture sepolte.

Questo metodo ha le sue limitazioni, dice Silvia – in particolare, spesso rivela falsi positivi. Inoltre, è impossibile confermare quali elementi appartengono a un determinato periodo senza ulteriori scavi. Questo lavoro è in corso a Tashbulak, ma è appena iniziato a Tugunbulak. (Le scansioni e alcuni scavi sono stati completati nel 2022 e il team di Frachetti è tornato a Tugunbulak la scorsa estate per continuare gli scavi). I ricercatori non hanno ancora pubblicato i loro risultati). Per ora, la mappa lidar di Tugunbulak sembra mostrare un enorme complesso medievale, completo di cittadella, edifici, cortili, piazze e sentieri, delimitato da mura fortificate. Oltre alle ceramiche, il gruppo ha scavato forni e indizi che indicano che i lavoratori della città fondevano minerali di ferro, spiega Frachetti.

La metallurgia potrebbe essere una parte fondamentale del modo in cui la città poteva sostenersi a un’altitudine così elevata. Le montagne sono ricche di minerali di ferro e hanno fitte foreste di ginepro, che potrebbero essere bruciate per alimentare il processo di fusione. I ricercatori hanno anche scoperto monete provenienti da tutto l’Uzbekistan moderno, chiarisce Maksudov, suggerendo che la città potrebbe essere stata un centro per il commercio. Non sembra nemmeno che fosse un insediamento strettamente minerario – a Tashbulak, un cimitero contiene i resti di donne, anziani e neonati.

“Abbiamo capito che si trattava di un grande centro urbano, integrato nella rete della Via della Seta e che trascinava le carovane verso le montagne… perché avevano i loro prodotti da offrire”, spiega Maksudov.

“C’è una relazione tra queste città” negli altipiani e quelle nelle pianure, aggiunge Sanjyot Mehendale, archeologa e presidente del Tang Center for Silk Road Studies dell’Università della California a Berkeley. Le reti commerciali della Via della Seta erano “molto, molto fluide,” e le società un tempo considerate periferiche e remote, come quelle di Tashbulak e Tugunbulak, “facevano parte di una rete che si estendeva in tutta l’Eurasia,” afferma l’archeologa. “Non si può più guardare a queste aree e percepirle come remote o meno sviluppate.”

Mehendale è stata coinvolta nel lavoro a Tugunbulak dopo il completamento dello studio lidar e si è recata sul sito per condurre degli scavi l’estate scorsa. Ora è interessata soprattutto a ricostruire com’era la città nel corso della sua vita. Chi erano gli abitanti? Come cambiava la popolazione nel corso delle stagioni o dei secoli?

Le risposte a tutte queste domande sono probabilmente lì, sepolte nei sedimenti. Il gruppo di ricerca, conclude Silvia, “ha un duro lavoro da svolgere.”