Voyager 1 è tornata! La sonda spaziale è di nuovo operativa

I tecnici della NASA hanno risolto una serie di problemi della sonda che si trova a oltre 23 miliardi di chilometri dalla Terra. E ora Voyager 1 ha ripreso le normali operazioni scientifiche con tutti e quattro gli strumenti funzionanti per la prima volta dopo più di sei mesi
di Meghan Bartels/Scientific American
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Secondo il personale della NASA, l’amata missione Voyager 1 è tornata alle normali operazioni scientifiche per la prima volta dopo più di sei mesi. L’annuncio è stato dato dopo che la NASA ha ricevuto i dati da tutti e quattro gli strumenti scientifici rimasti della sonda.

La venerabile sonda è stata lanciata nel 1977 ed è passata nello spazio interstellare nel 2012, diventando il primo oggetto costruito dagli esseri umani a compiere questa impresa. Oggi Voyager 1 e la sua gemella, Voyager 2, sono le missioni più longeve della NASA. Ma il titolo è stato difficile da mantenere per le navicelle spaziali che sono state progettate per operare per soli quattro anni. Le sonde, ormai obsolete, sono bloccate nel freddo profondo dello spazio, le loro fonti di energia nucleare producono sempre meno energia e gli inconvenienti sono sempre più frequenti.

Di recente, Voyager 1 ha avuto un problema di comunicazione iniziato nel novembre 2023.

“Siamo passati da una conversazione con Voyager, con gli 1 e gli 0 che contenevano i dati scientifici, a un semplice segnale di chiamata”, aveva dichiarato Linda Spilker, scienziata del progetto Voyager al Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA, parlando dei problemi della sonda in un’intervista rilasciata a “Scientific American” a marzo.

Dopo più di sei mesi di risoluzione dei problemi a distanza – Voyager 1 si trova a più di 24 miliardi di chilometri dalla Terra e qualsiasi segnale impiega più di 22,5 ore per viaggiare dal nostro pianeta alla sonda – il personale della missione ha finalmente spinto Voyager 1 a raccogliere e inviare a casa i dati con tutti i suoi strumenti scientifici rimanenti, secondo un comunicato della NASA.

La soluzione ha richiesto mesi di analisi per rintracciare il problema in un particolare chip all’interno del sottosistema dati di volo della navicella. Tuttavia, il codice di quel chip non poteva essere rimesso a posto in un colpo solo, quindi il personale della missione ha suddiviso le informazioni del chip in blocchi che potevano essere infilati in angoli remoti della memoria del resto del sistema. La NASA ha iniziato a implementare i nuovi comandi in aprile.

A maggio l’agenzia ha ordinato alla vecchia sonda di riprendere la raccolta e la trasmissione dei dati scientifici. Il sottosistema per le onde di plasma e il magnetometro di Voyager 1 si sono ripresi immediatamente. Il rilevatore di raggi cosmici e lo strumento per le particelle cariche ad alta energia hanno richiesto ulteriori interventi di risoluzione dei problemi, ma ora entrambi funzionano normalmente, secondo la NASA.

Anche se il veicolo spaziale è tornato a funzionare normalmente, il lavoro non è ancora finito. Per completare il recupero della sonda dall’inconveniente, il personale della missione deve ancora risincronizzare il programma che tiene il tempo nei tre computer di Voyager 1 e mantenere il registratore dello strumento per onde di plasma della sonda, oltre a portare a termine altri compiti minori.

Dopo mesi di linguaggio incomprensibile, la sonda Voyager 1 sta comunicando di nuovo bene

Nel complesso, i quattro strumenti rimasti di Voyager 1 offrono agli scienziati un prezioso scorcio dello spazio interstellare. Voyager 1 e 2 sono gli unici due veicoli spaziali operativi ad aver attraversato l’eliosfera, la bolla di particelle cariche che segna l’influenza del Sole sul sistema solare. Questa bolla cresce e si restringe quando il Sole attraversa il suo ciclo di attività di 11 anni. All’interno dell’eliosfera, lo spazio è dominato dalle particelle del vento solare, mentre all’esterno regnano i raggi cosmici.

Gli scienziati non avrebbero mai immaginato che Voyager 1 sarebbe stato in grado di assaporare queste particelle esotiche. I suoi obiettivi scientifici principali erano Giove, Saturno, gli anelli di quest’ultimo pianeta e la sua luna più grande, Titano, tutti superati dalla sonda a pochi anni dal lancio. Ma la missione è sopravvissuta a ogni sfida per continuare a percorrere il sistema solare e lo spazio interstellare, informando gli scienziati sull’ambiente circostante