L’ammasso di macchie solari che ha generato le aurore è di nuovo di fronte alla Terra

L’imponente regione di macchie solari che a inizio maggio ci ha regalato splendide ed estese aurore è tornata dal suo viaggio attorno al lato opposto del Sole. Che cosa succederà?
di Meghan Bartels/Scientific American
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La Terra potrebbe avere in serbo un paio di settimane di tempesta spaziale, ora che l’enorme ammasso di macchie solari che ha scatenato straordinari spettacoli aurorali all’inizio del mese, dopo un giro completo, è tornato in vista del nostro pianeta. Prima ancora di farlo, il 27 maggio l’ammasso di macchie solari ha scatenato un brillamento solare di notevoli dimensioni che si è spinto oltre il confine del Sole, e gli scienziati sono ora ansiosi di vedere che cosa accadrà in seguito.

“Sembra che questa regione attiva non si sia affievolita di molto”, afferma Kiran Jain, fisica del Sole presso il National Solar Observatory. “Succede con le regioni attive: diminuiscono un po’ e poi riprendono vigore.”

Il gigantesco ammasso di macchie solari si è guadagnato la fama di regione attiva 3664 (AR3664), ma dopo il suo passaggio intorno al Sole si è guadagnato un nuovo numero: AR3697. A inizio e a metà maggio, l’originale AR3664 si è fusa con una seconda regione attiva e ha scatenato una sconvolgente ondata di attività a causa della conseguente distorsione dei campi magnetici solari.

“Questa fusione ha creato un ammasso più grande”, spiega Madhulika Guhathakurta, eliofisica della NASA. “E quando questo accade, si sa con certezza che produrrà brillamenti. Quanto più è complessa la regione, tanto più intenso sarà il brillamento.”

Gli scienziati classificano le eruzioni di radiazioni, dette brillamenti solari, in cinque classi, di cui i brillamenti di classe X sono i più potenti, appena superiori a quelli di classe M. Complessivamente, nella prima metà di maggio AR3664 ha prodotto 65 esplosioni classificate come brillamenti di classe M e X, il quarto numero più alto per qualsiasi regione attiva dal 1976. Secondo le due scienziate, i soli brillamenti dell’ammasso lo renderebbero davvero degno di nota.

“I successivi brillamenti di classe X non sono molto comuni”, afferma Jain. “C’è qualcosa di insolito in questa regione attiva.”

Ma non è tutto: AR3664 ha anche emesso diversi titanici blob di plasma solare carico in eventi noti come  espulsioni di massa coronale, o CME. L’ondata di brillamenti e CME ha scatenato una tempesta geomagnetica abbastanza potente da portare le aurore – che di solito sono limitate ai circoli artico e antartico – vicino all’equatore, fino a Porto Rico e all’India.

Tuttavia, anche se AR3664 ha dato vita a uno spettacolo abbagliante, la rotazione del Sole ha trasportato velocemente la regione attiva verso il bordo del disco che vediamo dalla Terra. Poiché il Sole non è solido, la sua velocità di rotazione varia a seconda della latitudine: un giro completo richiede oltre una settimana in più ai poli rispetto all’equatore. Ma in media, secondo gli scienziati, il Sole ruota circa una volta ogni 27 giorni.

Era quindi prevedibile quando l’enorme ammasso di macchie solari sarebbe tornato, ammesso che riuscisse a sopravvivere al suo passaggio sul lato opposto del Sole. Tuttavia, gli scienziati potevano fare di più che aspettare: potevano seguire i progressi di AR3664 grazie a una tecnica avanzata chiamata eliosismologia. Così come le onde sismiche possono essere usate per mappare la struttura interna nascosta della Terra, le onde sonore che attraversano il Sole cambiano la loro velocità attorno ai campi magnetici intrecciati delle macchie solari, offrendo agli scienziati un modo per rilevare le regioni attive sul lato lontano del Sole.

Jain, specializzata in eliosismologia, ha seguito AR3664 lungo il suo viaggio sul lato opposto e sapeva che l’enorme formazione sarebbe sopravvissuta al percorso. Prima ancora che l’ammasso di macchie solari, ora chiamato AR3697, facesse il suo ingresso, ha emesso un brillamento di classe X2.8 poco dopo le 3 del mattino del 27 maggio. Dopo essere entrato in scena, ha prodotto anche un brillamento di classe X1.4 la mattina del 29 maggio.

Detto questo, non dovremmo necessariamente aspettarci lo stesso livello di brillamenti dall’ammasso massiccio come durante il transito iniziale di AR3664.

“Penso che potremmo avere altri brillamenti, ma non mi aspetto un’attività così intensa come quella di tre settimane fa”, afferma Jain. “Con il tempo, le regioni attive perdono forza e non sono così attive come lo erano nella rotazione precedente.”

Tuttavia, non è detto che la regione si dissolva presto: alcuni ammassi di macchie solari particolarmente ampi sono durati fino a quattro rotazioni.

Gli scienziati stanno anche lavorando per capire come AR3664/AR3697 si inserisca nel quadro più ampio dell’attuale ciclo di attività del Sole, denominato Ciclo Solare 25. Il Sole crea il proprio campo magnetico, che si inverte nel corso di circa 11 anni, e in questo momento si trova in un punto delicato del suo ciclo di attività: o sta ancora aumentando o è al suo picco.

Questo è un periodo in cui gli scienziati si aspettano di vedere molta attività.

“Durante la fase ascendente del ciclo solare, è come se ci fossero i fuochi d’artificio”, sottolinea Guhathakurta. “Le cose stanno succedendo letteralmente dappertutto.”

Tutte queste rumorose fluttuazioni fanno sì che la progressione precisa del ciclo solare non possa essere valutata sul momento: il suo massimo (e il suo minimo) possono essere confermati solo a posteriori, analizzando circa sei mesi di dati.

In ogni caso, si prevedono altri fuochi d’artificio solari, ma se potremo assistere a uno spettacolo storico come quello di questa primavera non è dato saperlo. “Non sappiamo mai se abbiamo raggiunto il picco di attività fino a quando non lo vediamo diminuire”, conclude Guhathakurta. “Siamo vicini al picco o continuerà ad aumentare? Non lo sappiamo.”