Distese di alghe tossiche e longeve stanno coprendo l’Oceano Atlantico

I tappeti di Sargassum si estendono ormai per migliaia di chilometri galleggiando sulla superficie dell’oceano e accumulandosi sulle spiagge con un pesante impatto su ecosistemi e attività umane. Ora alcuni gruppi di ricerca stanno valutando se la sua biomassa possa essere usata per scopi commerciali
di Frank Schubert/Spektrum der Wisseschaft
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Ampie distese di alghe brune sono la nuova normalità nell’Oceano Atlantico. I tappeti di alghe galleggianti sono cresciuti notevolmente dal 2011 e ora si estendono per migliaia di chilometri. Le alghe non solo sono presenti in massa, ma a quanto pare sono anche piuttosto longeve, come ha scoperto un gruppo di ricerca guidato da Thierry Tonon dell’Università di York, che firma un articolo sui “Proceedings of the National Academy of Sciences” (PNAS).

I tappeti di alghe brune del genere Sargassum sono presenti naturalmente nell’Oceano Atlantico. Forniscono cibo e habitat a molti animali marini. Negli ultimi anni, tuttavia, si sono diffusi enormemente e ora formano una Cintura di Sargassi (Sargassum Belt) lunga circa 9000 chilometri, che si estende dall’Africa occidentale al Sud America, può essere vista dallo spazio e pesa circa 35 milioni di tonnellate.

L’alga galleggia in alto mare grazie a bolle d’aria intrappolate. Tuttavia, se si deposita sulle coste e sulle spiagge, soffoca le barriere coralline e le mangrovie, blocca i siti di nidificazione degli animali, ostacola la pesca e influisce sul turismo. Le alghe in decomposizione rilasciano gas tossici come l’idrogeno solforato (o acido sofidrico) che rappresenta un rischio per la salute.

È molto probabile che siano le influenze umane a causare la proliferazione esplosiva delle alghe. I fiumi inquinati riversano negli oceani i fertilizzanti provenienti dall’agricoltura, che favoriscono la crescita delle alghe. Nelle aree di deforestazione costiera, il suolo si erode maggiormente, e questo fa sì che una maggiore quantità di sedimenti ricchi di nutrienti finisca nell’oceano. Il progressivo riscaldamento degli oceani dovuto ai cambiamenti climatici causati dall’uomo favorisce ulteriormente la fioritura algale.

Tonon e il suo gruppo hanno raccolto campioni di Sargassum in Giamaica nel corso del 2021 e hanno analizzato come la composizione della biomassa cambia stagionalmente. La domanda di fondo è se l’alga possa essere usata a livello commerciale, per esempio per realizzare prodotti sostenibili. Tuttavia, tale uso è reso più difficile dal fatto che le alghe contengono livelli relativamente alti di arsenico tossico.

Come dimostrano le analisi, la composizione biochimica delle alghe rimane sostanzialmente invariata durante tutto l’anno. Tonon e colleghi hanno testato diversi metodi di lavorazione delle alghe e hanno scoperto che la loro tipologia non influisce quasi sul contenuto proteico del prodotto. Tuttavia, modifica il contenuto di altri componenti, come l’acido alginico o l’alcool zuccherino mannitolo. Questo potrebbe essere interessante per alcune applicazioni, per esempio nei biomateriali.

Secondo lo studio, nell’aprile 2021 l’eruzione del vulcano Soufrière, sull’isola caraibica di Saint Vincent, ha influenzato la composizione della biomassa di Sargassum. Le alghe hanno successivamente accumulato fosforo, alluminio, ferro, manganese, zinco e nichel, probabilmente a causa delle ceneri vulcaniche. Usando i modelli di come le alghe seguono le correnti, il gruppo di ricerca ha calcolato che quelle sulla superficie del mare sono state esposte alla cenere per circa 50 giorni. Nella biomassa delle alghe possono essere rilevate anche le sostanze provenienti dalla polvere sahariana che soffia attraverso l’Atlantico.

A quanto pare, quando l’alga viene infine portata a riva, ha viaggiato per mesi attraverso l’Atlantico, trasportata dalle correnti. Sembra quindi che sia piuttosto longeva. I ricercatori sperano di comprendere meglio come cambiano i tappeti di Sargassum durante la loro lunga deriva e quali fattori influenzino in particolare il contenuto di arsenico. Questo potrebbe fornire un modo per utilizzare la biomassa algale in modo sicuro.