È metà settembre e la Groenlandia sta ancora fondendo
La sua calotta glaciale ha sperimentato uno dei più forti eventi di fusione di fine stagione tra quelli registrati finora. Ed eventi del genere potrebbero diventare più frequenti e più gravi con il continuo riscaldamento della regione, aumentando il contributo della Groenlandia all’innalzamento del livello del mare
di Chelsea Harvey/E&E News
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Nuvole minacciose increspavano il cielo e lo scienziato Jason Box si è affrettato a raggiungere un riparo prima che la pioggia iniziasse a cadere.
Box, glaciologo del Servizio geologico della Danimarca e della Groenlandia, si era accampato con i colleghi sulla calotta glaciale della Groenlandia diversi giorni fa, quando il tempo ha iniziato a cambiare.
Mentre il gruppo si affrettava ad allontanarsi dal ghiaccio, Box è rimasto colpito da quanto fosse calda l’aria sul suo viso. Gli ha ricordato i caldi venti di chinook che attraversano il Colorado, negli Stati Uniti, in inverno, sciogliendo neve e ghiaccio sul loro cammino.
Aveva ragione a trovarla premonitrice. Nei giorni successivi, il clima caldo ha innescato un importante episodio di fusione in Groenlandia, un evento straordinario per il mese di settembre, che di solito segna la fine della stagione di fusione della calotta glaciale.
Durante il picco di sabato 3 settembre, circa 12 miliardi di tonnellate di ghiaccio si sono fuse e sono finite in mare. Gli scienziati stimano che siano stati interessati dalla fusione più di 518.000 chilometri quadrati di calotta glaciale, un’area più grande della California.
Secondo Xavier Fettweis, scienziato del clima all’Università di Liegi, in Belgio, l’episodio si colloca probabilmente tra i dieci eventi di maggiore deflusso della Groenlandia. Ed è probabilmente l’evento di fusione di settembre più intenso mai registrato.
Osservare un evento di fusione tanto forte così tardi nell’anno, ha aggiunto Fettweis in una e-mail, è “eccezionale”.
La fusione della calotta glaciale della Groenlandia è una delle principali preoccupazioni per i climatologi e per la società umana nel suo complesso, mentre la Terra si riscalda sempre di più. Attualmente la Groenlandia riversa nell’oceano circa 250 miliardi di tonnellate di ghiaccio all’anno, sotto forma di ghiacciai che si sgretolano e di superficie che fonde. Questo fenomeno è il maggior responsabile dell’innalzamento del livello dei mari.
L’estate è la principale stagione di fusione dei ghiacci groenlandesi. Quando il ghiaccio fonde in superficie, una parte dell’acqua liquida ritorna nella neve porosa in cima alla calotta glaciale, dove si ricongela. Ma una parte finisce nell’oceano, dove contribuisce all’innalzamento dei mari. Questi eventi di deflusso sono una delle principali preoccupazioni degli scienziati che monitorano il livello del mare.
I grandi eventi di scioglimento tendono ad aggravare il problema del deflusso, al di là del problema del liquido aggiuntivo. Oltre un certo punto, la neve porosa si riempie e non c’è più spazio per l’acqua liquida.
Inoltre, gli eventi di fusione della tarda stagione possono predisporre la calotta glaciale a un maggiore deflusso nell’estate successiva, ha avvertito Fettweis. Con l’avvicinarsi dell’inverno, l’acqua liquida si ricongela più velocemente e forma lenti solide sulla superficie della calotta glaciale. Queste lenti possono rendere più difficile per l’acqua di fusione dell’anno successivo penetrare nella superficie, costringendola a defluire verso l’oceano.
La stagione di fusione di quest’anno è stata relativamente modesta fino all’episodio di settembre. Secondo lo statunitense National Snow and Ice Data Center, è stata caratterizzata da un’unica “ondata di calore” a luglio, che ha causato una moderata ondata di fusione sulla calotta glaciale.
Ma in altre estati recenti la calotta glaciale ha sperimentato fusioni straordinarie. La stagione 2019 ha portato a una delle più forti fusioni e alle perdite di massa più elevate mai registrate. A luglio e agosto 2021 si sono verificati numerosi ed estesi eventi di fusione.
Durante l’evento di agosto dell’anno scorso, gli scienziati hanno osservato la pioggia cadere alla Summit Station della Groenlandia, una stazione di ricerca a circa 3200 metri sul livello del mare, per la prima volta nella storia da quando sono disponibili registrazioni. Le temperature in questa zona raramente superano lo zero.
Gli scienziati hanno dichiarato che eventi del genere potrebbero diventare più frequenti e più gravi con il continuo riscaldamento della regione, aumentando il contributo della Groenlandia all’innalzamento globale del livello del mare.
I forti eventi di fusione di settembre sono ancora poco frequenti. Ma nei prossimi anni la situazione potrebbe cambiare. Secondo Fettweis, gli studi suggeriscono che la stagione di fusione della Groenlandia si allungherà in risposta a un clima più caldo e che gli eventi di fine stagione potrebbero verificarsi più spesso.
L’ultimo evento di scioglimento sembra aver rallentato dopo il picco raggiunto nel fine settimana dei primi di settembre. Ma l’episodio è stato immortalato dall’artista Mette Hansgaard, che ha seguito Box e gli altri scienziati sul campo per alcuni giorni con l’obiettivo di sperimentare in prima persona l’ambiente della calotta glaciale e la sua continua risposta ai cambiamenti climatici.
Mentre le gocce di pioggia cominciavano a cadere dal cielo, Hansgaard si è soffermata a catturare il paesaggio sulla sua tela.
“Qui piove, quindi ogni volta che i colori si bagnano, iniziano a colare”, ha spiegato mentre dipingeva. “La pioggia e il tempo influenzano il dipinto così come il tempo influenza il ghiaccio, in un certo senso.”
(L’originale di questo articolo è stato pubblicato su “Scientific American” l’8 settembre 2022. Traduzione ed editing a cura di “Le Scienze”. Riproduzione autorizzata, tutti i diritti riservati.)
