Sempre più precisi i collegamenti tra disastri meteo e cambiamenti climatici

di Chelsea Harvey/E&E News
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Dagli uragani alle ondate di calore, gli scienziati del clima sono ormai in grado d’individuare in modo man mano più preciso l’origine climatica di diversi eventi catastrofici, ma anche i danni economici che questi eventi causano. Così, sempre più di frequente, i risultati di queste analisi possono servire da base per decisioni politiche e cause legali Nel corso degli ultimi due decenni, gli scienziati sono diventati sempre più bravi e veloci nell’indagare i legami tra i singoli eventi meteorologici e i cambiamenti climatici. Ora possono analizzare tutto, dalle ondate di calore agli uragani, e in molti casi possono farlo quasi in tempo reale.

Solo nelle ultime settimane, gli scienziati hanno scoperto che il cambiamento climatico ha aumentato la probabilità di inondazioni catastrofiche in Sudafrica e di caldo mortale in Asia meridionale, eventi che si sono verificati entrambi questa primavera.

Questo ambito di studi, noto come “attribuzione di eventi estremi”, è uno dei settori della scienza del clima che si è sviluppato più rapidamente da quando ha preso il via nei primi anni duemila. E sta ancora procedendo a ritmo accelerato.

Un gruppo di scienziati e altri esperti, convocati dalle National Academies of Sciences, Engineering and Medicine (NASEM) degli Stati Uniti, si è riunito per discutere degli ultimi progressi della scienza dell’attribuzione e del modo in cui può continuare a crescere.

Si tratta di una sorta di aggiornamento sullo sviluppo del settore negli ultimi anni. Sei anni fa, la NASEM ha pubblicato un rapporto approfondito sull’attribuzione degli eventi estremi, valutando lo stato della scienza e individuando aree di miglioramento.

Il rapporto descriveva un campo ancora giovane ma in rapida evoluzione. Gli scienziati stavano ancora affinando e standardizzando i metodi utilizzati per condurre studi di attribuzione.

Attribuire un evento meteo estremo al cambiamento del clima

“Nel 2016, l’attribuzione degli eventi estremi era ancora qualcosa di veramente nuovo”, ha dichiarato Friederike Otto, climatologa dell’Imperial College di Londra e co-direttrice del consorzio di ricerca World Weather Attribution. “Una delle ragioni della revisione era che molti si chiedevano: ‘Si tratta di una vera scienza?'”.

Negli anni successivi all’ultimo rapporto, il settore è maturato. Oggi esistono centinaia di studi di attribuzione pubblicati nella letteratura scientifica. Gli scienziati hanno ampiamente standardizzato i loro metodi e sono in grado di valutare rapidamente una varietà di eventi meteorologici diversi. Gli studi di attribuzione sono ampiamente trattati dai mezzi di comunicazione.

Negli ultimi anni, gli scienziati hanno identificato una serie di eventi che probabilmente non sarebbero stati possibili senza l’influenza dei cambiamenti climatici. Sono anche diventati più veloci nell’analizzare certi tipi di eventi. In alcuni casi, i gruppi di ricerca sono in grado di completare un’indagine quasi immediatamente dopo il verificarsi di un evento meteorologico. E il settore continua ad espandersi.

Gli scienziati stanno ancora migliorando le loro analisi di alcuni degli eventi climatici più complessi, come gli incendi boschivi. E stanno iniziando a collegare il cambiamento climatico non solo agli eventi meteorologici in sé, ma anche ai danni economici che questi eventi causano. Solo pochi studi hanno tentato questo tipo di analisi negli ultimi anni, ma gli esperti ritengono che probabilmente ne seguiranno altri.

Gli esperti affermano inoltre che gli studi di attribuzione stanno iniziando a influenzare le politiche climatiche, le cause legali legate al clima e il modo in cui l’opinione pubblica vede la questione del cambiamento climatico.

Negli ultimi anni, sono state intentate centinaia di cause legali legate al clima negli Stati Uniti e in tutto il mondo. I cittadini hanno fatto causa ai loro governi per non averli protetti dal cambiamento climatico. Gli Stati hanno citato in giudizio le aziende produttrici di combustibili fossili per il loro contributo alle emissioni globali di gas serra e al continuo aumento di eventi meteorologici dannosi.

“La scienza dell’attribuzione emerge in un buon numero di questi casi”, ha dichiarato Michael Burger, direttore esecutivo del Sabin Center for Climate Change Law della Columbia University.

Anche se molti di questi casi sono stati archiviati nel corso degli anni, ha aggiunto, in genere non è perché la scienza non è abbastanza rigorosa. La ragione è più spesso legata ad altri cavilli legali.

In futuro, è probabile che la scienza dell’attribuzione possa avere un peso maggiore nelle cause intentate da città, contee e Stati contro le aziende produttrici di combustibili fossili, in cerca di risarcimento per i danni causati dall’innalzamento del livello del mare o da eventi meteorologici estremi, ha suggerito Burger.

“È questo il settore in cui è più probabile che le questioni relative all’attribuzione di eventi estremi siano al centro dell’attenzione: quello delle cause che richiedono un risarcimento per il contributo di determinati fattori al cambiamento climatico”, ha affermato.

Con l’accendersi dei riflettori sul settore dell’attribuzione degli eventi, i relatori [del rapporto NASEM]hanno formulato una serie di raccomandazioni per il futuro.

I politici a volte sono confusi sul modo in cui dovrebbero incorporare gli studi di attribuzione nei loro piani d’azione per il clima, ha sottolineato Shannon Osaka, giornalista che si occupa di questioni climatiche per “Grist” ed ex ricercatrice accademica che ha studiato la percezione sociale della scienza dell’attribuzione. C’è spazio per ulteriori discussioni su come, esattamente, questo campo della scienza possa influenzare le politiche climatiche in futuro.

Gli studi di attribuzione potrebbero anche ampliare la loro portata per concentrarsi più ampiamente sugli impatti climatici e sui danni causati da eventi estremi. E potrebbero porre maggiore enfasi sulle ragioni per cui alcune comunità sono più vulnerabili di altre.

Gli studi di attribuzione si concentrano in genere sui modi in cui il cambiamento climatico ha reso un evento meteorologico più grave o più probabile. Ma è importante indagare su tutte le altre ragioni per cui un evento può influire sulla salute e sul benessere pubblico, comprese le disuguaglianze sociali e gli sforzi locali di resilienza e adattamento.

Questo tipo di problemi può influenzare la vulnerabilità di una comunità al peggioramento dei disastri climatici. Può rendere gli esiti migliori o peggiori per alcuni gruppi di persone.

“Negli ultimi anni, credo che si sia parlato sempre di più di attribuzione”, ha sottolineato Osaka. “E a volte questa copertura va un po’ a scapito dell’attenzione alla vulnerabilità e al modo in cui un rischio meteorologico può trasformarsi in un disastro a causa di situazioni socioeconomiche sottostanti.”

È importante sottolineare al pubblico che “non si tratta solo di cambiamenti climatici”, ha aggiunto. “Ci sono anche altri rischi.”