Nuovo allarme sul clima dal collasso della piattaforma antartica Conger

Estesa come la città di Roma, si è staccata dal continente dopo un lungo processo di disintegrazione. L’evento avrà difficilmente un impatto globale, ma processi simili, che a loro volta favoriranno la perdita di ghiaccio dalla terraferma, saranno sempre più frequenti
di Hilmar Gudmundsson, Adrian Jenkins e Bertie Miles/The Conversation
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Il 15 marzo scorso si è staccata dal continente la piattaforma galleggiante di ghiaccio Conger, nell’Antartide orientale, grande come la città di Roma. Dall’inizio delle osservazioni satellitari negli anni settanta, la punta della piattaforma si stava disintegrando in diversi iceberg per effetto di una serie di eventi che i glaciologi chiamano distacchi (calving).

La piattaforma Conger era già ridotta a una striscia lunga 50 chilometri e larga 20, attaccata alla vasta calotta continentale dell’Antartide da un lato e all’isola Bowman, coperta di ghiaccio, dall’altro. Due eventi di distacco, il 5 e il 7 marzo, l’hanno ridotta ulteriormente, staccandola dall’isola di Bowman e accelerando il suo collasso finale una settimana dopo.

Le più grandi piattaforme di ghiaccio del mondo circondano l’Antartide, estendendo il suo strato di ghiaccio nel gelido Oceano del Sud. Piattaforme di ghiaccio più piccole si trovano dove il ghiaccio continentale incontra il mare in Groenlandia, nel Canada settentrionale e nell’Artide russo.

Limitando il flusso del ghiaccio sulla terraferma a monte, esse contribuiscono a controllare la perdita di ghiaccio dall’interno della calotta verso l’oceano. Quando viene persa una piattaforma come Conger, il ghiaccio che poggia sulla terraferma, in precedenza trattenuto dalla piattaforma, può iniziare a scorrere più velocemente poiché la forza di contenimento della piattaforma di ghiaccio viene persa: il risultato è che una maggiore quantità di ghiaccio cade nell’oceano.

Che cosa ha causato il crollo?
Le piattaforme di ghiaccio sono a volte indicate come la “fascia di sicurezza” dell’Antartide, perché contrastano il flusso di ghiaccio a monte della calotta di ghiaccio confinante. Poco dello strato di ghiaccio antartico si fonde in superficie, dove la neve si accumula. Invece, la maggior parte del continente perde ghiaccio per via del distacco e della fusione lungo la parte inferiore delle piattaforme di ghiaccio galleggianti.

La fratturazione e il distacco di parti delle piattaforme di ghiaccio sono un processo naturale: le piattaforme di ghiaccio generalmente passano attraverso cicli di crescita lenta punteggiati da eventi isolati di distacco. Ma negli ultimi decenni, gli scienziati hanno visto diverse grandi piattaforme di ghiaccio in fase di disintegrazione totale.
Lungo la Penisola Antartica, la regione simile a una frusta che si estende dalla terraferma antartica occidentale, tali piattaforme includono la Prince Gustav (dal 1989 al 1995), la Larsen A (1995), la Larsen B (2002) e la Wilkins (2008-2009).

Nell’Antartide orientale, dove si trovava Conger, la piattaforma di ghiaccio Cook è andata parzialmente perduta negli anni settanta. Considerata complessivamente, questa serie di crolli suggerisce che alcune condizioni ambientali fondamentali, come le temperature dell’oceano e dell’atmosfera, stanno cambiando.

È troppo presto per stabilire che cosa abbia innescato il collasso della piattaforma di ghiaccio Conger, ma sembra improbabile che esso sia stato causato dalla fusione in superficie: non ci sono prove di bacini di acqua in cima alla piattaforma di ghiaccio. Inoltre, la più recente sequenza di eventi era precedente alla registrazione delle temperature record in Antartide avvenuta il 18 marzo.

Che cosa riserva il futuro
Come glaciologi, osserviamo l’impatto del riscaldamento globale sull’Antartide nell’aumento della perdita di ghiaccio nel tempo. E quello che succede in Antartide non rimane in Antartide.

È improbabile che le conseguenze del collasso della piattaforma di ghiaccio Conger siano di portata globale, poiché il bacino di raccolta che alimenta il ghiaccio nella precedente piattaforma è piccolo. E a causa della sua forma, la piattaforma di ghiaccio Conger molto probabilmente non era un contrafforte significativo per il flusso di ghiaccio a monte.

Ma il riscaldamento globale sta rendendo eventi come questo sempre più probabili. E via via che sempre più piattaforme di ghiaccio intorno all’Antartide collasseranno, la perdita di ghiaccio aumenterà, e con essa il livello globale del mare. Nella calotta antartica occidentale c’è abbastanza ghiaccio da far aumentare il livello del mare di diversi metri e se l’Antartide orientale inizierà a perdere quantità significative di ghiaccio, l’impatto sul livello del mare potrebbe essere misurato in decine di metri.

Non tutto ciò che accade in natura è dovuto solo al riscaldamento globale. L’Antartide perde massa per via del distacco degli iceberg e delle piattaforme di ghiaccio che crescono e si restringono nell’ambito di un ciclo naturale. Ma quello a cui stiamo assistendo ora, con il collasso della piattaforma di ghiaccio Conger e altre, è la continuazione di una tendenza preoccupante in cui le piattaforme di ghiaccio antartiche subiscono, una dopo l’altra, un distacco su ampie aree.
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Gli autori
Hilmar Gudmundsson e Adrian Jenkins sono rispettivamenteprofessore di glaciologia e professore di scienze oceaniche presso la Northumbria University a Newcastle, nel Regno Unito.
Bertie Miles ha una borsa di studio del Leverhulme Trust come Early Career Fellow in scienze della Terra presso l’Università di Edimburgo, nel Regno Unito.