Oltre la metà del permafrost del Nord Europa è destinato a sciogliersi
Secondo un recente studio accadrà a partire dal 2040, anche prendendo in considerazione gli scenari climatici più ottimistici. Ma la conseguente modalità di rilascio di gas serra e l’impatto sul riscaldamento globale sono ancora da comprendere a pieno
di Jan Dönges/Spektrum der Wissenschaft
www.lescienze.it
La scomparsa di grandi parti del paesaggio a permafrost non può più essere fermata. È questa la conclusione di un gruppo di ricercatori guidati da Richard Fewster dell’Università di Leeds. Il gruppo ha simulato gli effetti del riscaldamento del clima sui suoli. I loro risultati sono ora pubblicati su “Nature Climate Change”.
Oggi, estese torbiere di permafrost si estendono ancora lungo i bordi settentrionali della Scandinavia e della Finlandia e su ampie parti della Siberia occidentale. Lì, il terreno è permanentemente congelato in profondità. Le piante che crescono nella breve estate artica difficilmente marciscono. Di conseguenza, l’anidride carbonica che viene normalmente prodotta quando il materiale vegetale si decompone rimane legata nel suolo. Ma in futuro, questi suoli sono in pericolo di scongelamento. Il colpevole è il cambiamento climatico, che porta l’aumento delle temperature e più pioggia in queste zone. Come risultato, il materiale organico si decompone e vengono rilasciate grandi quantità di gas serra, anidride carbonica e metano, che a loro volta guidano il cambiamento climatico.
Fewster e il suo gruppo hanno prima determinato quali condizioni climatiche debbano esistere affinché i suoli di permafrost persistano. Poi, con l’aiuto di modelli climatici di ultima generazione, gli scienziati hanno simulato dove queste condizioni saranno ancora presenti in futuro. Hanno usato diversi scenari di sviluppo come base: negli scenari più ottimisti, l’umanità riesce a ridurre drasticamente le emissioni di CO2 per limitare il riscaldamento a meno di due gradi; in quelli pessimisti, il loro aumento continua a un ritmo appena ridotto o non diminuito.
In nessuno di questi scenari, concludono, le condizioni climatiche della Scandinavia settentrionale e della Finlandia saranno in grado di sostenere i suoli di permafrost a partire dal 2040. Questi suoli saranno quindi inevitabilmente scongelati. Nel complesso, nello scenario più ottimistico (al di sotto dei due gradi), l’area di terra adatta alle torbiere di permafrost si riduce di quasi il 60 per cento.
Se il riscaldamento globale dovesse assestarsi anche solo tra 2 e 3 °C entro la fine del secolo, molte altre aree adatte scomparirebbero. Resisterebbero allora solo nell’estremo nord della Siberia occidentale. In tutte le altre regioni, il suolo a permafrost si scongelerà, anche se non necessariamente del tutto. Il materiale organico offre un certo effetto isolante, e questo può far sì che non tutto il carbonio sfugga nell’atmosfera, scrivono Fewster e il suo gruppo.
Nelle simulazioni precedenti, con i vecchi modelli climatici, le esigenze speciali delle torbiere di permafrost non erano state prese in considerazione. Di conseguenza, la misura in cui questi paesaggi sarebbero stati messi in pericolo dal riscaldamento globale è stata sottostimata, scrivono gli scienziati.
Le conseguenze dello scongelamento dei suoli a permafrost per il clima globale non sono comprese in dettaglio. Le temperature più alte a Nord, per esempio, stimolano la crescita delle piante e permettono alle foreste di diffondersi verso il polo. Ciò significa anche che più carbonio viene catturato di nuovo lì. Nel complesso, tuttavia, la maggior parte degli esperti ritiene che lo scongelamento del permafrost sia un forte fattore di cambiamento climatico. Indicano come importante, per esempio, il fattore tempo: se un grande quantitativo di gas serra viene rilasciato rapidamente nei prossimi decenni, questo potrà causare gravi impatti climatici altrove, impatti che non potranno più essere compensati dallo stoccaggio di carbonio di una taiga che si muove lentamente verso nord.
