Sicuramente più recente del previsto la scomparsa dei mammut lanosi

Analisi di antico materiale genetico conservato nel permafrost rivelano che in Nord America le popolazioni di questi animali hanno iniziato a diminuire a partire da 20.000 anni fa. Ma i mammut lanosi possono essere sopravvissuti in nicchie ecologiche fino a 5700 anni fa, un periodo molto più recente di quanto ritenuto finora
di Karin Schlott/Spektrum der Wissenschaft
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I mammut lanosi potrebbero aver vagato nel nord-ovest del continente nordamericano fino a 5700 anni fa, cioè migliaia di anni dopo i resti fossili più recenti. E in quel periodo anche i cavalli selvaggi probabilmente vivevano ancora nella regione. È la conclusione di un gruppo di ricerca guidato da Tyler Murchie e Hendrik Poinar della McMaster University di Hamilton, in Canada, che ha valutato tracce di DNA del permafrost.

Per lo studio, pubblicato su “Nature Communications”, il gruppo ha effettuato una serie di carotaggi in una regione non lontana dal fiume Klondike, nel territorio canadese dello Yukon. Dai sedimenti del permafrost, i ricercatori hanno raccolto frammenti di DNA datati tra 30.000 e 4000 anni fa. Usando i frammenti genici, hanno identificato numerose specie animali e vegetali come mammut, bisonti, cavalli selvaggi e anche alcuni predatori come i lupi grigi e le martore.

Entro 20.000 anni fa, le popolazioni di megafauna iniziarono a essere meno numerose e i mammut lanosi, in particolare, sembrano essere diminuiti rapidamente. Un crollo delle popolazioni animali del periodo glaciale avvenne tra circa 14.000 e 10.000 anni fa, quando il clima cambiò. Durante quel periodo, la vegetazione cambiò notevolmente. La steppa erbosa lasciò il posto agli arbusti. Nei campioni, tuttavia, il gruppo di ricerca ha continuato a scoprire tracce di mammut e cavalli selvaggi, anche se in numero ridotto. Gli ultimi hanno circa 5700 anni, mentre i fossili che vanno ancora più indietro nel tempo hanno circa 7000 anni in più.

“È possibile che piccole popolazioni siano sopravvissute in nicchie remote, con dimensioni troppo piccole per essere documentate dai fossili”, scrivono gli scienziati nel loro studio. La scomparsa della megafauna fu probabilmente dovuta a diversi fattori. Il più delle volte, i ricercatori citano i cambiamenti climatici o la comparsa dei primi esseri umani sul continente americano. Altrove, sono state registrate popolazioni isolate di mammut lanosi: l’isola russa di Wrangel, nell’Oceano Artico, e l’isola di Saint Paul, nel Mare di Bering, ospitavano mammut rispettivamente 4000 e 5500 anni fa. Entrambi i luoghi erano stati a un certo punto isolati dalla terraferma a causa dell’innalzamento dell’acqua del mare.