Il destino del ghiacciaio Thwaites in Antartide comincia a preoccupare gli scienziati

Questo ghiacciaio sta subendo una rapida fusione e, in un futuro difficile da quantificare, la sua struttura potrebbe perdere stabilità, sbriciolandosi e contribuendo a un innalzamento significativo del livello globale del mare

di Chelsea Harvey/E&E News
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Il destino del massiccio ghiacciaio Thwaites, in Antartide, chiamato anche il “ghiacciaio del Giorno del giudizio”, non è ancora segnato. Ma gli scienziati sono preoccupati.

Thwaites sta perdendo ghiaccio a un ritmo sempre più rapido e studi recenti suggeriscono che potrebbe destabilizzarsi ancora di più nel prossimo decennio.

Il fronte del ghiacciaio, il confine lungo il quale il ghiaccio incontra l’oceano, sta fondendo e si sta ritirando a una velocità allarmante. L’acqua calda dell’oceano si sta infiltrando sotto il ghiaccio e lo sta sciogliendo dal basso verso l’alto. Ciò altera la capacità del ghiacciaio di trattenere vaste riserve di ghiaccio al proprio interno.

Allo stesso tempo, parti del fronte del ghiacciaio si stanno incrinando e sbriciolando. Gli scienziati temono che grossi frammenti possano staccarsi del tutto nei prossimi anni.

Tutto ciò desta grandi preoccupazioni. Quanto più il ghiacciaio Thwaites si scioglie e si sgretola nell’oceano, tanto più contribuisce all’innalzamento globale del livello del mare, un problema che colpisce le comunità costiere di tutto il mondo.

Gli esperti glaciologi hanno presentato alcuni degli ultimi preoccupanti aggiornamenti sul ghiacciaio Thwaites in una conferenza stampa ospitata dall’American Geophysical Union (AGU). L’AGU ha tenuto in autunno l’annuale meeting, in cui migliaia di scienziati si riuniscono per condividere le loro ricerche.

In termini di numeri bruti, il ghiacciaio Thwaites versa circa 50 miliardi di tonnellate di ghiaccio nell’oceano ogni anno. Questa quantità non è da sottovalutare. Ma per il momento, è “ancora una frazione relativamente piccola dell’innalzamento del livello del mare”, ha spiegato all’incontro Ted Scambos, ricercatore del Cooperative Institute for Research in Environmental Sciences dell’Università del Colorado a Boulder. Ma, ha aggiunto Scambos, “c’è una forte incertezza verso l’alto in termini di quantità di ghiaccio che potrebbe entrare nell’oceano in futuro”.

Scambos è coordinatore scientifico principale dell’International Thwaites Glacier Collaboration, un’iniziativa congiunta guidata da agenzie scientifiche statunitensi e britanniche che indagano sulla fusione e sulla perdita di ghiaccio del ghiacciaio del Giorno del giudizio. Il progetto, iniziato nel 2018, coinvolge più di 100 scienziati ed è circa a metà strada; la sua conclusione è prevista per la fine del 2023.

Negli ultimi anni, i ricercatori hanno fatto scoperte sorprendenti. Alcune delle forze che mantengono stabile il ghiacciaio Thwaites stanno iniziando a emergere.

Il ghiacciaio Thwaites occupa un tratto di costa antartica di circa 120 chilometri, il che lo rende il ghiacciaio più largo della Terra. Alcune parti del ghiacciaio stanno perdendo più ghiaccio di altre. La sua regione più stabile è il suo confine orientale, che rappresenta circa un terzo dell’estensione totale del ghiacciaio.

Questa parte del ghiacciaio è sicura per una ragione precisa. Come molti ghiacciai marini, termina con una “piattaforma di ghiaccio”, una stretta sporgenza galleggiante nella parte anteriore del ghiacciaio che si proietta sull’oceano. La piattaforma di ghiaccio agisce un po’ come il tappo di una bottiglia, stabilizzando il ghiacciaio e trattenendo il flusso di ghiaccio dietro di esso.

La piattaforma di ghiaccio si collega alla parte anteriore del ghiacciaio lungo la cosiddetta “linea di galleggiamento” (grounding line), il punto in cui il fondo del ghiaccio tocca la roccia. Quando un ghiacciaio è stabile, la linea di galleggiamento tende a rimanere stabile. Ma se il ghiaccio fonde troppo velocemente o la piattaforma di ghiaccio si indebolisce, la linea di galleggiamento può iniziare a scivolare all’indietro. Quando questo accade, altro ghiaccio può iniziare a cadere in mare.

La linea di galleggiamento di Thwaites è in una posizione speciale. Si appoggia a una specie di montagna sottomarina, che aiuta a tenere il ghiaccio al suo posto. Ecco perché questa regione del ghiacciaio è così solida. Ma questo potrebbe non durare a lungo.

La linea di galleggiamento sta scivolando mentre la piattaforma di ghiaccio si scioglie, si assottiglia e si indebolisce. Se continuasse a scivolare al ritmo attuale, il ghiaccio perderebbe completamente la sua presa sulla montagna entro i prossimi dieci anni. Se questo accadesse, il ghiacciaio probabilmente si ritirerebbe a un ritmo più veloce, riversando più ghiaccio nell’oceano.

Questo se la piattaforma di ghiaccio durerà a lungo. Negli ultimi anni, gli scienziati hanno notato che la piattaforma si sta lentamente spaccando in pezzi.

“A ogni nuova immagine satellitare che otteniamo, osserviamo fratture più profonde e più lunghe”, ha dichiarato alla conferenza stampa Erin Pettit, glaciologa della Oregon State University.

Entro pochi anni, ha detto, è probabile che la piattaforma di ghiaccio si sbricioli in pezzi, “proprio come avviene quando il finestrino di un’auto si frantuma”.

Per come appaiono le cose oggi, ha aggiunto, la piattaforma probabilmente cadrà a pezzi prima che la linea di galleggiamento perda la sua presa sulla montagna sottomarina.

In entrambi i casi, il risultato è simile: la porzione orientale del ghiacciaio Thwaites si destabilizzerà. Comincerà a perdere ghiaccio a un ritmo più veloce. Alla fine, potrebbe eguagliare il tasso di perdita di ghiaccio nelle altre porzioni meno stabili della sua costa, triplicando la velocità.

Questo esito potrebbe aumentare sostanzialmente la quantità di ghiaccio che Thwaites riversa nell’oceano ogni anno, accelerando il tasso di aumento globale del livello del mare.

Ma quanto presto si potrebbe arrivare a quel punto è ancora un mistero. Dipende da un’ampia varietà di altri processi che avvengono a monte, come la velocità con cui il ghiaccio si muove sopra il fondo roccioso più all’interno o quanto saldamente si lega ai ghiacciai vicini.

“Questa è la parte su cui non abbiamo un buon controllo: quanto velocemente avverrà l’accelerazione”, ha dichiarato Pettit.

Nei prossimi anni, mentre la collaborazione Thwaites si avvia alla conclusione, i ricercatori sperano di trovare alcune risposte.

Gli ultimi aggiornamenti sono preoccupanti ma non catastrofici. Non c’è pericolo immediato, per esempio, che Thwaites crolli completamente e catastroficamente. (Questa è una buona notizia, perché l’intero ghiacciaio contiene abbastanza ghiaccio per aumentare il livello globale del mare di circa 61 centimetri.)

Ma le indagini degli ultimi anni hanno affermato che Thwaites merita un’ulteriore osservazione. I prossimi cinque-dieci anni potrebbero avere un grande impatto sul futuro a lungo termine del ghiacciaio.

“Ci sarà un cambiamento drammatico nella parte anteriore del ghiacciaio, probabilmente entro meno di un decennio”, ha concluso Scambos. “Potrebbero volerci ancora alcuni decenni prima che alcuni degli altri processi che accelerano il flusso e il ritiro del ghiaccio prendano piede. Ma si amplierà la parte pericolosa del ghiacciaio.”