La più grande eruzione sottomarina mai registrata ha dato alla luce un nuovo enorme vulcano

Tratto da Sciencealert

Un enorme evento sismico, iniziato nel maggio del 2018, e avvertito in tutto il mondo, ha ufficialmente dato vita a un nuovo vulcano sottomarino.

Al largo della costa orientale dell’isola di Mayotte, una gigantesca nuova struttura si erge a 820 metri (2.690 piedi) dal fondo del mare, una prominenza che non esisteva prima del terremoto che ha scosso l’isola nel maggio 2018.

“Questa è la più grande eruzione sottomarina attiva mai documentata”, hanno scritto i ricercatori nel loro articolo .

La nuova caratteristica, che si pensa faccia parte di una struttura tettonica tra le spaccature dell’Africa orientale e del Madagascar, sta aiutando gli scienziati a comprendere i processi profondi della Terra di cui sappiamo relativamente poco.

I rimbombi sismici dell’evento in corso sono iniziati il ​​10 maggio 2018. Pochi giorni dopo, il 15 maggio, un terremoto di magnitudo 5,8 ha colpito la vicina isola. Inizialmente, gli scienziati erano perplessi ; ma non ci volle molto per capire che si era verificato un evento vulcanico, mai visto prima .

I segnali indicavano una località a circa 50 chilometri dalla costa orientale di Mayotte, un territorio francese parte dell’arcipelago vulcanico delle Comore, racchiuso tra la costa orientale dell’Africa e la punta settentrionale del Madagascar.

Così un certo numero di istituzioni governative francesi ha inviato un gruppo di ricerca per verificarlo; lì, infatti, c’era una montagna sottomarina che prima non c’era.

Guidati dalla geofisica Nathalie Feuillet dell’Università di Parigi in Francia, gli scienziati hanno ora descritto le loro scoperte in un nuovo documento.

Il team ha iniziato a monitorare la regione nel febbraio del 2019. Hanno usato un sonar multibeam per mappare un’area di 8.600 chilometri quadrati di fondale marino. Hanno anche posizionato una rete di sismometri sul fondo del mare, fino a 3,5 chilometri di profondità, e l’hanno combinata con i dati sismici di Mayotte.

Tra il 25 febbraio e il 6 maggio 2019, questa rete ha rilevato 17.000 eventi sismici, da una profondità di circa 20-50 chilometri sotto il fondo dell’oceano, una scoperta molto insolita, poiché la maggior parte dei terremoti è molto più superficiale. Anche altri 84 eventi erano altamente insoliti, rilevati a frequenze molto basse.

Armati di questi dati, i ricercatori sono stati in grado di ricostruire come potrebbe essere avvenuta la formazione del nuovo vulcano. È iniziato, secondo le loro scoperte, con un serbatoio di magma nelle profondità dell’astenosfera, lo strato di mantello fuso situato direttamente sotto la litosfera terrestre.

Cronologia dell’eruzione. (Feuillet et al., Nature Geoscience, 2021)

Al di sotto del nuovo vulcano, i processi tettonici potrebbero aver causato danni alla litosfera, con conseguenti dicchi che hanno drenato il magma da un serbatoio attraverso la crosta, producendo sciami di terremoti nel processo. Alla fine, questo materiale si è fatto strada sul fondo del mare, dove è fuoriuscito, producendo 5 chilometri cubi di lava e costruendo il nuovo vulcano.

Gli eventi a bassa frequenza sono stati probabilmente generati da una cavità più superficiale e piena di liquido nella crosta che potrebbe essere stata ripetutamente eccitata da sollecitazioni sismiche su faglie vicine alla cavità.

A partire da maggio 2019, il volume estruso del nuovo edificio vulcanico è tra 30 e 1.000 volte più grande di quanto stimato per altre eruzioni in acque profonde, rendendola l’eruzione vulcanica sottomarina più significativa mai registrata.

“I volumi e il flusso di lava emessa durante l’evento magmatico di Mayotte sono paragonabili a quelli osservati durante le eruzioni nei più grandi hotspot della Terra”, hanno scritto i ricercatori .

“Scenari futuri potrebbero includere un nuovo collasso della caldera, eruzioni sottomarine sul versante superiore o eruzioni onshore. Grandi colate di lava e coni sul pendio superiore e Mayotte onshore indicano che ciò è avvenuto in passato.

“Dopo la scoperta del nuovo edificio vulcanico, è stato istituito un osservatorio per monitorare l’attività in tempo reale e le crociere di ritorno continuano a seguire l’evoluzione dell’eruzione e degli edifici”.

La ricerca è stata pubblicata su Nature Geoscience .