Nascosta in un canyon su Marte, alcuni scienziati hanno scoperto una zona ricoperta di sabbia solidificata battuta dal vento, che si è trasformata in roccia circa un miliardo di anni fa.
tratto da www.sciencealert.com

Nonostante sia stata fortemente erosa, questa pianura ghiacciata di paleo-dune ha resistito molto bene al tempo, molto più delle onde fossilizzate di sabbia sulla Terra, che sono soggette ai capricci del vento, dell’acqua e dei cambiamenti di clima nei milioni di anni

Capire come queste dune abbiano resistito al passare del tempo, potrebbe darci un’idea dei processi sedimentari su Marte e rivelare allo stesso tempo qualcosa sulla storia geologica del pianeta.

“Questo livello di conservazione è raro per le dune di sabbia terrestre a causa dell’erosione e della tettonica in corso”, spiega lo scienziato planetario Matthew Chojnacki del Planetary Science Institute. “Sulla base delle relazioni del deposito di dune con altre unità geologiche e dei moderni tassi di erosione, stimiamo che abbiano circa un miliardo di anni”.

(NASA / JPL / Università dell’Arizona)

Oggi su Marte, le dune di sabbia, sollevate dal vento, sono una caratteristica comune e le dimensioni e la disposizione di quelle siutate nella parte più ampia del canyon della Valles Marineris, il Melas Chasma, sembrano notevolmente simili a quelle formatesi più di recente .

Ciò suggerisce che il clima e l’atmosfera su Marte sono cambiati di poco, in un tempo molto, molto lungo. Gli astronomi dicono che l’orientamento, la lunghezza, l’altezza, la forma e la pendenza delle paleo-dune di Melas Chasma assomigliano a onde di sabbia di recente formazione viste altrove sul Pianeta Rosso.

“Questo indica che le principali direzioni del vento responsabili della forma delle dune non sono cambiate sostanzialmente nel tempo”, ha detto Chojnacki a EarthSky. “Vediamo anche dune di sabbia di dimensioni molto simili e anche se si sono formati molto distanti l’una dall’altra a livello di tempo. Questo potrebbe indicare che la pressione atmosferica non era significativamente diversa”.

Utilizzando le immagini dell’High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) e i dati della topografia marziana, i ricercatori hanno documentato e datato le proprietà della forma del bacino di Melas Chasma. Sebbene la topografia di questo canyon sia ancora incompleta, poiché alcune delle dune sono state erose o sono state sepolte, le paleo-dune che possiamo decifrare “non dipingono un’immagine drammaticamente diversa da quella che si può ottenere dalle loro controparti moderne”, hanno spiegato i ricercatori.

Gli autori hanno scoperto che alcune dune erano sepolte sotto decine di metri di materiale, che sembrava provenire da un evento vulcanico catastrofico.

(Chojnacki et al., JGR Planets 2020)

Qualche tempo dopo, hanno supposto gli autori, un composto volatile è entrato in contatto con le dune di sabbia compattate e ciò ha contribuito a indurirle, solidificando le onde mentre migravano attraverso il Melas Chasma.

Questo stesso tipo di processo può essere visto sulla Terra quando l’acqua sotterranea invade una duna di sabbia parzialmente sepolta – strati formati da sabbia litificata come quelle famose strutture a strisce presenti nel Parco Nazionale di Zion . A differenza del nostro pianeta, tuttavia, le dune di sabbia litificate su Marte hanno molti meno elementi con cui confrontarsi.

In assenza di acqua, vegetazione o tettonica a placche, l’esposizione agli alisei è il principale erodere su Marte e, nel tempo profondo, questo ha aiutato a scalpellare il guscio vulcanico che un tempo copriva queste dune.

Primo piano di dune di sabbia scattate dalla fotocamera HiRISE. (NASA / JPL-Caltech / University of Arizona)

La semplice esistenza e il grado di conservazione osservati in queste dune indica un’importante differenza nell’evoluzione del paesaggio della Terra e di Marte.

Mentre le antiche dune di sabbia litificate sulla Terra sono rare da trovare e molto più erose, il Melas Chasma sembra possedere “vasti campi di paleo-dune sparsi sul fondo del bacino, dove molte duneforme e la loro morfologia appaiono in gran parte intatte”.

“L’acqua e la tettonica che rimodellano costantemente la superficie della Terra non sono attualmente un fattore presente su Marte, quindi questa è un’opportunità per imparare dai dati geologici del pianeta rosso”, dice Chojnacki.

“Questi risultati ci informano che il trasporto, la deposizione e la litificazione della sabbia guidata dal vento si sono verificati in gran parte della storia recente di Marte e illustrano come l’evoluzione del paesaggio sia notevolmente diversa da quella della Terra”.

Lo studio è stato pubblicato su JGR Planets .