Con il caldo in aumento nelle estati artiche, i paesaggi settentrionali della Terra stanno cambiando di aspetto. Utilizzando immagini satellitari impiegate per monitorare per decenni gli ecosistemi della tundra globale, un nuovo studio ha scoperto che la regione è diventata più verde, poiché l’aria più calda e le temperature del suolo portano a una maggiore crescita delle piante.

“La tundra artica è uno dei biomi più freddi della Terra ed è anche uno di quelli più in rapido riscaldamento”, ha detto Logan Berner, ecologista del cambiamento globale presso la Northern Arizona University di Flagstaff, che ha guidato la recente ricerca. “Questo rinverdimento artico che vediamo è davvero un fattore chiave del cambiamento climatico globale: è una risposta su scala biometrica all’aumento della temperatura dell’aria”.

Lo studio , pubblicato la scorsa settimana su Nature Communications, è il primo a misurare i cambiamenti della vegetazione che attraversano l’intera tundra artica, dall’Alaska e dal Canada alla Siberia, utilizzando i dati satellitari di Landsat, una missione congiunta della NASA e dell’US Geological Survey (USGS). Altri studi hanno utilizzato i dati satellitari per esaminare regioni più piccole, poiché i dati Landsat possono essere utilizzati per determinare la quantità di vegetazione in crescita attiva sul terreno. L’inverdimento può rappresentare piante che crescono di più, diventano più dense e/o arbusti che coprono, in modo invasivo, le erbe e il muschio tipici della tundra.

Il cambiamento della vegetazione della tundra, influisce non solo sulla fauna selvatica che dipende da alcune piante, ma anche sulle persone che vivono nella regione che sono legate agli ecosistemi locali per quanto riguarda il cibo. QUesto potrebbe portare, da parte delle piante, più assorbimento di carbonio dall’atmosfera, con il riscaldamento che potrebbe anche far scongelare il permafrost, rilasciando così gas serra. La ricerca fa parte dell’Arctic Boreal Vulnerability Experiment (ABoVE) della NASA, che mira a comprendere meglio come gli ecosistemi stanno rispondendo in questi ambienti soggetti al riscaldamento e anche a come stanno creando ampie implicazioni sociali.

Berner ei suoi colleghi hanno utilizzato i dati Landsat e calcoli aggiuntivi per stimare il picco di verde per un dato anno per ciascuno dei 50.000 siti selezionati a caso nella tundra. Tra il 1985 e il 2016, circa il 38% dei siti della tundra in Alaska, Canada ed Eurasia occidentale ha mostrato inverdimento. Solo il 3% ha mostrato l’effetto di imbrunimento opposto, il che significherebbe un minor numero di piante a crescita attiva. Per includere i siti eurasiatici orientali, hanno confrontato i dati a partire dal 2000, quando i satelliti Landsat hanno iniziato a raccogliere regolarmente immagini di quella regione. In questa visione globale, il 22% dei siti è diventato verde tra il 2000 e il 2016, mentre il 4% è diventato marrone, perdendo comunque l’effetto albedo.

“Che si guardi dal 1985 o dal 2000, vediamo comunque questo inverdimento dell’Artico evidente nei dati del Landsat”, ha detto Berner. “E questo avviene su scala bioma allo stesso tempo e nello stesso periodo in cui vediamo aumenti molto rapidi delle temperature dell’aria estiva”.

I ricercatori hanno confrontato questi modelli di inverdimento con altri fattori e hanno scoperto che è anche associato a temperature e umidità del suolo più elevate. Hanno confermato questi risultati con misurazioni della crescita delle piante da siti sul campo intorno all’Artico.

“Il Landsat è fondamentale per questo tipo di misurazioni perché raccoglie dati su una scala molto più accurata di quella utilizzata in precedenza”, ha affermato Scott Goetz, professore presso la Northern Arizona University che ha anche lavorato allo studio e guida l’ABoVE Science Team. Ciò consente ai ricercatori di indagare su cosa sta guidando i cambiamenti nella tundra. “C’è molta variabilità su microscala nell’Artico, quindi è importante lavorare a una risoluzione più particolareggiata possibile, pur avendo un lungo record di dati”, ha detto Goetz. “Ecco perché il Landsat è così prezioso.”