Quello che si temeva da tempo sta accadendo. Gli scienziati hanno trovato le prove del fatto che i depositi di metano congelati nell’Oceano Artico; noti come i “giganti dormienti del ciclo del carbonio”; hanno iniziato a fuoriuscire su una vasta area del versante continentale, al largo della costa della Siberia orientale.

Circa un mese fa, dal porto della città russa di Arkhangelsk è partita la nave di ricerca Akademik Keldysh, con l’obiettivo di capire come i cambiamenti climatici possano innescare il rilascio di anidride carbonica e in generale gas serra, a causa dello scioglimento del permafrost artico.

Gustafsson, Martens e i colleghi al momento sono nell’Oceano Artico come parte dell’International Siberian Shelf Study, e in particolare nel Mar della Siberia orientale. Qui hanno fatto un’amara scoperta. Si sono accorti infatti che i depositi di metano artico del “gigante addormentato” stanno iniziando a liberarsi.

Alti livelli del potente gas serra sono stati rilevati fino a una profondità di 350 metri nel mare di Laptev vicino alla Russia, destando preoccupazione tra i ricercatori che temono che potrebbe essersi stato attivato un nuovo ciclo di feedback climatico. Quest’ultimo potrebbe ulteriormente accelerare il ritmo del riscaldamento globale.

I sedimenti sepolti sotto l’Artico contengono un’enorme quantità di metano congelato e altri gas, noti come idrati. Il metano ha un effetto riscaldante 80 volte più forte dell’anidride carbonica in 20 anni. Lo United States Geological Survey ha precedentemente elencato la destabilizzazione degli idrati artici come uno dei quattro scenari più gravi per il cambiamento climatico improvviso.

Il team internazionale a bordo della nave di ricerca russa Akademik Keldysh ha rivelato che la maggior parte delle bolle si stavano attualmente dissolvendo nell’acqua, ma i livelli di metano in superficie erano da 4 a 8 volte più elevati di quelli che normalmente ci si aspetterebbe.

“In questo momento, è improbabile che ci sia un impatto importante sul riscaldamento globale, ma il punto è che questo processo è stato attivato. Questo sistema di idrati di metano sulle pendici della Siberia orientale è stato perturbato e il processo sarà in corso”,

ha detto lo scienziato svedese Örjan Gustafsson, dell’Università di Stoccolma, in una chiamata satellitare dalla nave al Guardian.

Gli scienziati, che fanno parte della spedizione hanno sottolineato che i loro risultati sono preliminari. L’entità delle emissioni di metano non sarà confermata fino al loro ritorno, con l’analisi dei dati e la pubblicazione dei loro studi su una rivista peer-reviewed.

Ma la scoperta di metano congelato e potenzialmente destabilizzato solleva la preoccupazione che sia stato raggiunto un nuovo punto di non ritorno, che potrebbe aumentare la velocità del riscaldamento globale. Nell’Artico, la temperatura sta aumentando più del doppio della media globale.

“Quasi quattro settimane a bordo: la spedizione è un successo con enormi quantità di dati e campioni diversi archiviati. Due le scoperte di cui faremo un resoconto una volta tornate indietro: in primo luogo, abbiamo documentato nuvole di bolle che si alzano da circa 300 m di profondità lungo 150 km di pendenza del mare di Laptev e confermato alte concentrazioni di metano da centinaia di analisi chimiche a bordo. Questa potrebbe essere la prima osservazione completa del rilascio attivo da idrati di metano sul sistema di pendenza siberiano-artica. In secondo luogo, pockmarks e crateri sono affondati in profondità nei sedimenti della piattaforma di Laptev e nei mari della Siberia orientale, facendo fuoriuscire attivamente bolle e forti segnali di metano. Questi possono essere rintracciati come pennacchi di elevata concentrazione per centinaia di km sia nel mare che nell’aria sovrastante. Riteniamo che queste emissioni in questa fase non abbiano ancora un grande impatto sul metano atmosferico e sul clima globali, eppure questi enormi condensatori di carbonio/GHG sono chiaramente attivati” hanno scritto su Facebook i ricercatori.

I 60 membri del team dell’Akademik Keldysh credono di essere i primi a confermare osservativamente che il rilascio di metano è già in corso su un’ampia area della Siberia.

Igor Semiletov, dell’Accademia delle scienze russa, che è il capo scienziato a bordo, ha detto che gli scarichi erano

“significativamente più grandi” di qualsiasi cosa trovata prima. “La scoperta del rilascio attivo di idrati di pendenza della piattaforma è molto importante e sconosciuta fino ad ora. Questa è una nuova pagina. Potenzialmente possono avere gravi conseguenze sul clima, ma abbiamo bisogno di ulteriori studi prima di poterlo confermare “.

Le temperature in Siberia sono state di 5° C superiori alla media da gennaio a giugno di quest’anno, un’anomalia che è stata resa almeno 600 volte più probabile dalle emissioni di anidride carbonica e metano causate dall’uomo.

Pessime notizie…

Fonti di riferimento: The Guardian, Facebook/International Siberian Shelf Study