tratto da Iflscience.com

Il vistoso oscuramento  di Betelgeuse, iniziato nel 2019, ha riportato l’attenzione sulla supergigante rossa più vicina alla Terra. Un nuovo studio ora conferma che questo sbiadimento è stato causato da qualcosa al di fuori della stella gigante, piuttosto che essere un indicatore di un’imminente esplosione della futura supernova. In effetti, la ricerca conferma che non dovremmo aspettarci un gigantesco spettacolo pirotecnico a breve. Nel processo di osservazione, l’immensa stella è stata trovata più piccola e più vicina rispetto alla maggior parte delle stime precedenti.

Lo strano comportamento di Betelgeuse ha creato eccitazione perché sappiamo che un giorno diventerà una supernova. Per i terrestri, ha un posizionamento quasi perfetto, infatti è abbastanza distante da non rappresentare una minaccia, ma anche abbastanza vicino da essere perfettamente  visibile in tutto il mondo.

La dott.ssa Meridith Joyce dell’Australian National University ha preso parte a una ricerca che aveva come obbiettivo l’apprendere i segreti di Betelgeuse utilizzando la modellazione sismica. La Joyce ha detto a IFLScience che, per quanto in sua conoscenza, la tecnica non è mai stata applicata prima a una supergigante variabile. In caso di successo, questo aprirà opportunità per condurre studi simili su altri oggetti cosmici appartenenti a questa classe di stelle, rara ma immensamente importante.

In The Astrophysical Journal , la Joyce conferma che Betelgeuse pulsa a causa delle onde di pressione. Lei ed i suoi coautori hanno verificato anche le precedenti conclusioni e affermato che la stella gigante è ancora nella fase di combustione dell’elio della sua vita, il che significa che ci vorranno almeno circa 100.000 anni prima che esaurisca completamente il carburante ed esploda.

Lo studio della modalità con cui le onde di pressione si muovono attraverso la stella, ha permesso agli autori di calcolarne le dimensioni. Sebbene Betelgeuse meriti sicuramente il suo status di supergigante, molte immagini che mostrano che ha un diametro maggiore dell’orbita di Giove, dovranno essere riscritte, in quanto il suo raggio è circa 760 volte quello del Sole, molto al di sotto delle stime precedenti.

Una Betelgeuse più piccola deve essere quindi più vicina di quanto si pensasse in precedenza per apparire delle dimensioni che avrebbe, a circa 530 anni luce di distanza.

La Joyce ha detto a IFLScience che la distanza di Betelgeuse era stata precedentemente stimata con mezzi diversi, e il risultato del suo team si adatta bene a quelli presi dalle misurazioni della parallasse del satellite Hipparcos , pur essendo in conflitto con le misurazioni radio.

Si potrebbe pensare che una stella di tale importanza dovrebbe avere misurate con precizione, sia le sue dimensioni che la sua distanza, ma “Betelgeuse ha un’atmosfera insolitamente estesa e complicata”. Ciò ha reso insolitamente difficile stabilire la posizione della sua superficie, e quindi misurarne le dimensioni.

Un risultato inaspettato di questo studio è stata la scoperta che la rotazione e il movimento della stella gigante rispetto alla galassia, non possono essere riconciliati con una vita come stella solitaria. Invece, deve aver avuto una volta una compagna che l’ha avviata fuori dal grappolo in cui si è formata, dandogli un po ‘di rotazione nel processo. Lo studio non ha indagato sulla natura di questa stella, ma se avesse superato le 16,5-19 masse solari di Betelgeuse, avrebbe potuto già diventare una supernova con conseguenze notevoli per le stelle vicine.

Per quanto riguarda la questione dell’oscuramento di Betelgeuse, Joyce ha scoperto che il suo più recente calo di luminosità è una conseguenza del suo ciclo di pulsazioni interne, ma quello più grande e vistoto, iniziato l’anno scorso, non può essere spiegato in questo modo. Invece, è concorde, con l’ipotesi che una nuvola di polvere avrebbe oscurato la nostra vista della stella gigante.