Gli astronomi hanno costruito meticolosamente modelli previsionali di quella che dovrebbe essere la “popolazione” di asteroidi e questi ipotizzano che dovrebbero essercene molti, di circa 1 km di diametro, che orbitano più vicino al Sole di quanto non faccia Venere. Il problema è che nessuno era riuscito a trovarne uno, fino ad ora.
tratto da phys.org

Gli astronomi che lavorano con la  Zwicky Transient Facility  dicono di averne finalmente trovato uno. Ma questo è più grande, di circa 2 km di diametro. Se la sua esistenza fosse confermata, potrebbe essere necessario aggiornare i modelli degli asteroidi.

Un nuovo documento che presenta questo risultato è disponibile su arXiv, un sito di pubblicazione di prestampa. Si intitola “A kilometer-scale asteroid inside Venus’s orbit“. L’autore principale è il dottor Wing-Huen Ip, professore di astronomia presso l’Istituto di astronomia della National Central University di Taiwan.

L’immagine mostra le orbite di 2020 AV2, Terra, Venere e Mercurio. (Ip et al. , ArXiv, 2020)

L’asteroide appena scoperto si chiama 2020 AV2, ha una  distanza dell’afelio di sole 0,65 unità astronomiche ed è di circa 2 km di diametro. La sua scoperta è sorprendente poiché i modelli non prevedono asteroidi così grandi all’interno dell’orbita di Venere. Potrebbe essere la prova di una nuova popolazione di asteroidi, o potrebbe essere semplicemente il più grande dell suo genere.

Gli autori scrivono che: “Se questa scoperta non si rivelerà un colpo di fortuna statistico, allora 2020 AV2 potrebbe provenire da una popolazione di asteroidi ancora sconosciuta tra l’orbita di Venere e il sole, e potrebbe essere necessario aggiustare i modelli della popolazione di asteroidi attualmente usati”.

Ci sono circa un milione di asteroidi conosciuti e la stragrande maggioranza di loro si trova ben al di fuori dell’orbita terrestre e ce ne sono solo una minuscola frazione situata con le loro intere orbite all’interno della Terra. I modelli prevedono che un numero ancora minore di asteroidi dovrebbe trovarsi all’interno dell’orbita di Venere. Quegli asteroidi sono chiamati Vatiras .

2020 AV2 è stato individuato per la prima volta dalla Zwicky Transient Facility (ZTF) il 4 gennaio 2020. Le osservazioni di follow-up con il telescopio Palomar da 60 pollici e l’oscilloscopio Kitt Peak da 84 pollici hanno raccolto più dati. Verso la fine di gennaio, è stato utilizzato il telescopio Keck per le osservazioni spettroscopiche della roccia. Questi dati mostrano che l’asteroide proveniva dalla regione interna della  fascia principale degli asteroidi , tra Marte e Giove.

“Questi dati favoriscono una composizione simile a un asteroide di tipo S di silicato coerente con un’origine dalla cintura principale interna, dove gli asteroidi di tipo S sono i più numerosi”. Aggiungono che concorda con i modelli Near Earth Asteroid (NEA) che “… prevedono che gli asteroidi con gli elementi orbitali della tipologia di 2020 AV2 dovrebbero provenire dalla cintura principale interna”.

2020 AV2 è o un model-buster o un model-confermmer.

“I modelli di popolazione NEA prevedono <1 asteroidi di queste dimenzioni all’interno dell’orbita di Venere, il che implica che 2020 AV2 è uno dei più grandi asteroidi di questo genere nel Sistema Solare”, scrivono gli autori. O è il più grande, il che avrebbesenso perché il più grande sarebbe il primo ad essere individuato, oppure ce ne sono altri che non abbiamo ancora trovato perchè ancora non siamo in grado. Gli autori hanno esaminato due scenari che coinvolgono il rilevamento di 2020 AV2 e cosa potrebbe significare.

“Nonostante la sua bassa probabilità, una possibile spiegazione per la nostra rilevazione di 2020 AV2 è una scoperta casuale nella popolazione di asteroidi vicino alla Terra”, scrivono. “Tuttavia,” continuano, “la storia ha dimostrato che la prima rilevazione di una nuova classe di oggetti è solitamente indicativa di un’altra popolazione di origine, come la fascia di Kuiper con la scoperta dei primi oggetti della cintura di Kuiper 1992 QB1  e  1993 FW . “

C’è anche la possibilità che 2020 AV2 non abbia avuto origine nella fascia principale degli asteroidi. I modelli mostrano che c’è una regione all’interno dell’orbita di Mercurio che potrebbe aver generato asteroidi e dove potrebbero ancora risiedere. “… 2020 AV2 potrebbe aver avuto origine da una sorgente di asteroidi situata più vicino al Sole, come vicino alle regioni di stabilità situate all’interno dell’orbita di Mercurio a ~ 0,1-0,2 AU, dove i grandi asteroidi potrebbero essersi formati e sopravvissuti su scale temporali dell’età del Sistema Solare “.

2020 AV2 potrebbe non restare un’eternità sulla sua orbita attuale. Il team di ricercatori ha eseguito alcune simulazioni e mostrano che l’asteroide potrebbe essere espulso completamente dal Sistema Solare. “… simulazioni dinamiche a N-corpi del 2020 AV2 indicano che la sua orbita è stabile su scale temporali di ~ 10 Myr, entrando in risonanze temporanee con i pianeti terrestri e Giove prima che la sua orbita si evolva su percorsi di incontro ravvicinato con il gigante gassoso che porterebbe alla sua eventuale espulsione dal Sistema Solare “.

“Superare l’orbita di Venere deve essere stato difficile per 2020 AV2”, ha detto in un comunicato stampa George Helou, direttore esecutivo del centro di astronomia IPAC al Caltech e co-investigatore ZTF. Helou ha spiegato che l’asteroide deve essere migrato verso Venere da più lontano nel sistema solare.

“L’unico modo in cui uscirà dalla sua orbita è se verrà espulso tramite un incontro gravitazionale con Mercurio o Venere, ma molto probabilmente finirà per schiantarsi su uno di quei due pianeti”. Se questa scoperta fosse solo la prima di un’intera popolazione di asteroidi all’interno dell’orbita di Venere, la maggior parte di loro condividerà lo stesso destino. Dopo circa 10-20 milioni di anni, verranno tutti espulsi.