L’anno scorso, la Breakthrough Listen Initiative, il più grande programma di ricerca scientifica per cercare prove di civiltà al di fuori del pianeta Terra, ha pubblicato il suo catalogo più completo  sulla ricerca dell’intelligenza extraterrestre (SETI). Alla ricerca di segnali radio o tecnosignature, ha esaminato 1.327 singole stelle situate entro 160 anni luce dalla Terra. Tuttavia, un team di ricercatori ha capito che questo catalogo poteva essere ampliato in modo massiccio senza richiedere nuove osservazioni.

Le osservazioni radio originali sono state condotte con il Green Bank Telescope (GBT) in West Virginia e il CSIRO Parkes Radio Telescope in Australia. I ricercatori dell’Università di Manchester hanno scoperto, che combinando questi dati con le osservazioni dell’osservatorio Gaia, potevano aumentare il numero di stelle nel catalogo di quasi 220 volte, passando da 1.327 stelle analizzate a oltre 288.000.

I raggi dei telescopi non coprivano una vasta area del cielo, ma una volta che si considera la distanza da cui potrebbero provenire i segnali, all’improvviso si ha molta più profondità. Gaia ha misurato le distanze fino a quasi 1 miliardo di stelle, quindi i ricercatori hanno abbinato quelle posizioni alla regione sondata dai radiotelescopi.

Il nuovo catalogo ha ampliato il numero di stelle analizzate a 288.315 in totale. con distanze fino a 33.000 anni luce. L’aumento della distanza richiederebbe che ogni possibile mondo alieno che trasmettesse segnali, avesse attrezzature migliori e più potenti di quelle che l’umanità possiede attualmente. Questa grande espansione nell’osservazione, ha permesso agli astronomi di mettere alcuni valori rigorosi su quanto sia comune la vita intelligente “là fuori”. I loro risultati sono dettagliati in un preprint disponibile su  ArXiv , accettato per la pubblicazione negli avvisi mensili della Royal Astronomical Society.

“I nostri risultati aiutano a porre limiti significativi alla prevalenza di trasmettitori paragonabili a ciò che noi stessi possiamo costruire utilizzando la tecnologia del 21° secolo”, ha affermato in una dichiarazione l’autore principale Bart Wlodarczyk-Sroka . “Ora sappiamo che meno di una stella su 1.600. più vicine di circa 330 anni luce, potrebbero ospitare trasmettitori di solo poche volte più potenti del radar più forte che abbiamo qui sulla Terra. I mondi abitati con trasmettitori molto più potenti di quelli che possiamo attualmente produrre dovrebbero essere ancora più rari “.

Nonostante gli stretti vincoli, potrebbe esserci una civiltà intelligente nell’universo vicino. Ci sono decine di migliaia di stelle entro 330 anni luce.

“Questo lavoro mostra il valore della combinazione dei dati di diversi telescopi”, ha osservato Siemion. “Espandere le nostre osservazioni per coprire quasi 220 volte più stelle avrebbe richiesto un investimento significativo del tempo del nostro telescopio, per non parlare delle risorse di calcolo per eseguire l’analisi. Sfruttando il fatto che avevamo già scansioni radio di stelle sullo sfondo dei nostri obiettivi primari e leggendo le loro posizioni e distanze dal catalogo Gaia, l’analisi di Bart ha estratto ulteriori informazioni dal dataset esistente. Un lavoro che, in questo modo, ci avvicina di un passo all’obiettivo di conoscere la risposta alla domanda più profonda dell’umanità: siamo soli nell’Universo? “

La risposta come sempre avrà bisogno di ulteriori osservazioni.