Incendi senza precedenti imperversano lungo la costa occidentale da più di una settimana. Decine di migliaia di persone sono fuggite dalle loro case a Washington, Oregon e California, e anche coloro che non vivono vicino a uno degli incendi, sono rimasti intrappolati all’interno delle loro abitazioni per giorni a causa dell’aria pericolosa per via del fumo che ricopre la costa.

I livelli di inquinamento sono saliti alle stelle in tutti e tre gli stati la scorsa settimana , rendendo l’aria esterna davvero pericolosa da respirare e andando a rivaleggiare con le città più inquinate del mondo.

Un numero crescente di ricerche mostra che il fumo degli incendi può danneggiare i polmoni, i vasi sanguigni e il sistema immunitario, lasciando le persone più vulnerabili alle malattie respiratorie. Quindi, in concomitanza con l’arrivo della stagione influenzale, gli effetti persistenti dell’aria non salubre potrebbero esacerbare focolai associati di influenza e COVID-19 .

“Questo è qualcosa che dobbiamo osservare con attenzione” , ha detto a Business Insider Perry Hystad , epidemiologo ambientale e professore associato presso la Oregon State University. “Perché ci sono prove riguardo l’inquinamento atmosferico, che esso sopprime il sistema immunitario e renderebbe gli individui più suscettibili all’influenza e, naturalmente, anche potenzialmente al coronavirus “.

La cosa più pericolosa del fumo degli incendi è il minuscolo particolato che trasporta, in particolare le particelle che misurano non più di 2,5 micrometri (circa 30 volte più piccole di un capello umano). Questi sono noti come PM2.5. Quando gli esseri umani inalano il fumo, queste particelle possono penetrare in profondità nei polmoni e persino nel flusso sanguigno. La ricerca ha collegato l’inquinamento da PM2,5 a un aumento del rischio di infarto, ictus e morte prematura. Nelle persone sane a breve termine, può irritare gli occhi e i polmoni e causare respiro sibilante, tosse o difficoltà respiratorie.

“Ci sono molte ricerche su cosa possono fare gli incendi, o cosa fa l’inquinamento atmosferico, ai polmoni”, ha detto a Business Insider Stephanie Christenson, medico di terapia intensiva e polmonare presso l’Università di San Franciso in California.

Questa ricerca mostra che le particelle di PM2,5 possono danneggiare il rivestimento dei polmoni e causare infiammazioni. Il Centers for Disease Control and Prevention avverte che può “renderci più inclini alle infezioni polmonari”, poiché qualsiasi rottura nel rivestimento dei polmoni offre maggiori opportunità per un virus di infiltrarsi.

Il fumo può anche avere un impatto sul cuore e sui vasi sanguigni: molti studi hanno collegato gli incendi a un aumento di infarto, ictus e insufficienza cardiaca. Probabilmente è perché quando le particelle PM2,5 entrano nel sangue, possono causare infiammazione e coagulazione. La pressione sanguigna può aumentare anche solo per lo stress di vivere in una specie di foschia apocalittica color seppia (per non parlare della difficoltà di evacuarela propria casa). Uno studio ha esaminato più di 670.000 chiamate di emergenza sanitaria durante cinque stagioni di incendi nella Columbia Britannica, in Canada, e ha rilevato un aumento dei problemi respiratori e cardiovascolari entro solo un’ora dall’aumento dell’inquinamento da PM2,5.

“Intorno al periodo degli incendi, abbiamo effettivamente più pazienti che vanno negli ospedali con gravi disturbi respiratori come le polmoniti”, ha detto Christenson. “In realtà c’è un tasso di mortalità più alto dopo gli incendi che pensiamo sia dovuto a condizioni di salute, non solo alle persone che muoiono negli incendi”. Le particelle PM2,5 possono anche danneggiare il sistema immunitario, possibilmente disabilitando le cellule immunitarie nei polmoni o semplicemente essendo travolgenti.

“Queste particelle possono attraversare il flusso sanguigno e raggiungere un po ‘ovunque nel corpo”, ha detto Hystad. “Quindi il tuo sistema immunitario è decisamente sotto pressione.” Non è ancora chiaro in che modo l’esposizione al PM2.5 influenzerà le infezioni da coronavirus, ma è probabile che non sarà buono.

“Ci sono alcune ricerche che stanno uscendo che dimostrano che l’inquinamento atmosferico aumenterà la suscettibilità [al coronavirus], e sappiamo che l’inquinamento atmosferico è strettamente collegato all’aumento delle malattie cardiovascolari”, ha detto Hystad. “Uno dei maggiori fattori di rischio per il COVID è una condizione preesistente. Quindi, fin dall’inizio, sappiamo che l’inquinamento atmosferico sta mettendo le persone di fronte a più rischi”.

I ricercatori della Harvard TH Chan School of Public Health hanno scoperto che le persone con COVID-19 avevano maggiori probabilità di morire se vivevano in una contea con alti livelli di inquinamento atmosferico da PM2,5, ma pochi altri studi hanno dimostrato un collegamento simile.

“Siamo ancora alle prime battute di quello che potremo capire riguardo la connessione tra incendi e COVID-19, rispetto ai danni ai polmoni, perché semplicemente non abbiamo ancora i dati”, ha detto Christenson, aggiungendo: “Sono preoccupato del fatto che, se una persona fosse esposta ai fumi degli incendi avendo contratto il COVID-19, potrebbe avere più sintomi del normale o una manifestazione della malattia peggiore “.

Anche gli incendi potrebbero peggiorare la stagione influenzale

Alcune prove preliminari indicano che le stagioni caratterizzate dagli incendi, possono provocare èpidemi influenzali particolarmente virulente. Una recente analisi di nove anni di dati del Montana, ha rivelato che mesi dopo l’esposizione prolungata al fumo degli incendi, le comunità hanno avuto da tre a cinque volte più casi di influenza del normale.

Due studi cinesi hanno anche trovato associazioni tra l’esposizione al PM2,5 e l’aumento della malattia simil-influenzale, sebbene quella ricerca non riguardasse in particolare il fumo di incendi. A peggiorare le cose, gli incendi non si verificano solo nelle stagioni classiche, ma persistono anche in seguito. durante l’anno, e questo nel corso degli ultimi decenni, con un clima sempre più caldo allunga la stagione secca. Ciò aumenta la possibilità che le condizioni di fumo presente nell’aria si sovrappongano alla stagione influenzale, in quanto la stagione degli incendi tipicamente raggiunge il picco alla fine di settembre o all’inizio di ottobre, quando di solito inizia la stagione influenzale.

Ciò potrebbe portare gli ospedali nel Pacifico nord-occidentale a vedere un afflusso di pazienti con influenza, coronavirus e condizioni esacerbate dal fumo di incendi allo stesso tempo. Hystad non pensa che il fumo farà pendere la bilancia abbastanza da sopraffare gli ospedali, ma potrebbe aggravare gli effetti della sovrapposizione influenzale-coronavirus che molti esperti già temono.