Tratto da www.iflscience.com

Le galassie sono circondate da un alone sferico dove sono presenti gas caldi in grandi quantità, materia oscura e poche stelle. Il telescopio spaziale Hubble ha ora studiato l’alone di Andromeda, la galassia più vicina alla Via Lattea, di dimensioni simili. Se si pensa che la galassia di Andromeda sia grande, il suo alone ci lascerà a bocca aperta.

L’alone si estende per oltre 1 milione di anni luce dalla galassia, che di per sé ha un diametro di 220.000 anni luce. Lo studio, pubblicato su The Astrophysical Journal , evidenzia come l’alone non sia una struttura semplice ma in realtà complessa a causa dei processi interni della galassia.

“Troviamo la calotta interna che si estende per circa un milione e mezzo di anni luce ed è molto più complessa e dinamica,” ha detto in un comunicato il leader dello studio Nicolas Lehner, dell’Università di Notre Dame . “Il guscio esterno è più liscio e caldo. Questa differenza è probabilmente il risultato dell’impatto dell’attività della supernova nel disco della galassia che influenza più direttamente l’alone interno “.

Il team ha rilevato la presenza di elementi pesanti nell’alone gassoso. Questo è un chiaro segno della provenienza del materiale. Gli elementi pesanti vengono prodotti nelle stelle e distribuiti nello spazio quando le stelle raggiungono la fine della loro vita, specialmente quando diventano supernovae.

Queste incredibili osservazioni sono state possibili grazie al Progetto AMIGA (Absorption Map of Ionized Gas in Andromeda), che ha osservato 46 quasar (galassie estremamente luminose) nella linea di vista in cui ci si aspettava l’alone. Questi sono stati usati come “controluce” per illuminare l’alone diffuso in modo che potesse essere studiato da Hubble.

“In precedenza, c’erano pochissime informazioni, solo sei quasar, entro 1 milione di anni luce dalla galassia. Questo nuovo programma fornisce molte più informazioni su questa regione interna dell’alone di Andromeda “, ha spiegato il co-investigatore J. Christopher Howk, anche lui di Notre Dame. “Sondare il gas all’interno di questo raggio è importante, poiché rappresenta una sorta di sfera di influenza gravitazionale per Andromeda.”

Non disponiamo di strumenti per condurre questo tipo di studi su altre grandi galassie, quindi AMIGA funge da proxy per ciò che potrebbe accadere intorno ad altre galassie a spirale nel cosmo.

“Comprendere gli enormi aloni di gas che circondano le galassie è immensamente importante”, ha spiegato la co-investigatrice Samantha Berek dell’Università di Yale. “Questo serbatoio di gas contiene carburante per la futura formazione stellare all’interno della galassia, così come i deflussi di eventi come le supernove. È pieno di indizi riguardanti l’evoluzione passata e futura della galassia, e siamo finalmente in grado di studiarla in grande dettaglio nel nostro vicino galattico più vicino “.