Un test per diagnosticare i tumori quattro anni prima dei sintomi
Un nuovo test sperimentale basato su un esame del sangue si è dimostrato in grado di rilevare alcuni marcatori dei cinque tumori maligni più diffusi molto tempo prima della loro manifestazione, con un’accuratezza del 90 per cento. Tuttavia, servono altre conferme perché il test entri nella pratica clinica e anche in questo caso potrebbe non funzionare per tutti i pazienti
Per anni gli scienziati hanno cercato di creare il test definitivo per lo screening del cancro, in grado di rilevare in modo affidabile e precoce un tumore maligno prima che le cellule tumorali si diffondano e quando i trattamenti sono più efficaci. Un nuovo metodo riferito su “Nature Communications” fa compiere ai ricercatori un passo avanti verso questo obiettivo. Utilizzando un esame del sangue, un team internazionale è riuscito a diagnosticare il tumore molto prima della comparsa dei sintomi in quasi tutti i soggetti che successivamente l’hanno sviluppato.
“Abbiamo dimostrato che fino a quattro anni prima che queste persone entrino in ospedale, nel loro sangue ci sono già dei segnali che mostrano che hanno il cancro”, dice Kun Zhang, bioingegnere dell’Università della California a San Diego, e coautore dello studio. “Non era mai stato ottenuto prima”.
I progetti passati per sviluppare test ematici per i tuori in genere prevedevano la raccolta di campioni di sangue da persone a cui era già stata diagnosticata la malattia. Gli sperimentatori avrebbero poi verificato la possibilità d’individuare con precisione le cellule tumorali in quei campioni, di solito cercando le mutazioni genetiche, la metilazione del DNA (alterazioni chimiche del DNA) o specifiche proteine nel sangue. “Il meglio che si può dimostrare è se il vostro metodo è altrettanto efficace nel rilevare il cancro quanto i metodi già esistenti”, dice Zhang. “Non si può mai dimostrare che sia migliore”.
Al contrario, Zhang e i suoi colleghi hanno iniziato a raccogliere campioni da persone prima che manifestassero segni di cancro. Nel 2007 i ricercatori hanno iniziato a reclutare più di 123.000 soggetti sani a Taizhou, in Cina, sottoponendoli a controlli sanitari annuali: un impegno che ha richiesto la costruzione di un magazzino specializzato per conservare gli oltre 1,6 milioni di campioni accumulati alla fine. Nei 10 anni successivi, circa 1000 dei partecipanti hanno sviluppato un tumore.
Zhang e i suoi colleghi si sono concentrati sullo sviluppo di un test per cinque dei tipi più comuni di cancro: tumori dello stomaco, dell’esofago, del colon-retto, del polmone e del fegato. Il test che hanno sviluppato, chiamato PanSeer, rileva gli schemi di metilazione, in cui un gruppo chimico viene aggiunto al DNA per alterare l’attività genetica. Studi precedenti avevano dimostrato che la metilazione anomala può indicare vari tipi di cancro, tra cui il cancro del pancreas e del colon.
Il test PanSeer funziona isolando il DNA da un campione di sangue e misurando la metilazione del DNA in 500 punti precedentemente identificati come quelli con le maggiori possibilità di segnalare la presenza di cancro. Un algoritmo di apprendimento automatico aggrega i risultati in un unico punteggio che indica la probabilità che una persona abbia la malattia. I ricercatori hanno testato campioni di sangue di 191 partecipanti che alla fine hanno sviluppato il cancro, abbinati allo stesso numero di individui sani corrispondenti. Sono così riusciti a rilevare il cancro fino a quattro anni prima della comparsa dei sintomi con circa il 90 per cento di accuratezza e un tasso di falsi positivi del 5 per cento.
Il nuovo studio “offre diversi approcci interessanti nella ricerca di un test di screening del cancro basato sul plasma sanguigno”, dice Colin Pritchard, patologo molecolare della University of Washington School of Medicine, che non era coinvolto nella ricerca. Prima che il test possa essere considerato per l’uso clinico, tuttavia, sarà importante che un altro team di ricerca convalidi in modo indipendente i risultati in un diverso gruppo di persone”, dice.
Usha Menon, professore di oncologia ginecologica allo University College di Londra, che non ha partecipato allo studio, osserva che il metodo di Zhang e dei suoi colleghi fornisce un solido test di base preliminare, un “primo passo essenziale” verso un prodotto commerciale per lo screening del cancro. “Gli autori non stanno suggerendo di avere un test che possa essere usato clinicamente in questa fase”, dice. “Sono chiari sul fatto che quella che hanno è una solida dimostrazione preliminare di diagnosi precoce di più tipi di cancro quattro anni prima della diagnosi convenzionale”.
Molto probabilmente, un test del genere si rivolgerebbe prima di tutto alle popolazioni ad alto rischio, dice Menon. E richiederebbe la messa a punto di un secondo gruppo di test per consentire ai medici di determinare il tipo di cancro specifico ed escludere i falsi positivi.
Zhang ritiene che una tale caratteristica potrebbe essere sviluppata con più lavoro e concorda sulla necessità di ulteriori studi. Date le difficoltà che comporta il ripetersi di uno sforzo di tale portata, sostiene, idealmente spetterebbe a un partenariato tra governo e industria, intraprendere la ricerca di follow-up. Un test ideale riguarderebbe i tumori più comuni, come ha fatto lo studio di Zhang, oltre a quelli più letali. “Ci sono tumori in cui la diagnosi precoce può fare una grande differenza”, dice. Il cancro al pancreas, per esempio, è il prossimo obiettivo su cui Zhang e i suoi colleghi stanno lavorando.
Se e quando saranno disponibili gli esami del sangue per il cancro, avverte Pritchard, probabilmente non saranno in grado di individuare tutti i tumori prima che diventino sintomatici. “Un cancro potrebbe avere un tempo di sviluppo molto lungo, un altro molto breve”, dice. “I tumori che crescono molto rapidamente potrebbero non essere individuati anche se qualcuno, per esempio, sta facendo uno screening annuale”. È anche possibile che alcuni tipi di tumori maligni non vengano mai rilevati dagli esami del sangue perché non producono un segnale misurabile nel plasma sanguigno.
“Siamo ancora lontani dall’avere un accurato test di screening “pan-tumorale” basato sul sangue. Ma non è impossibile da ottenere”, dice Pritchard. “Ci sono diversi grandi progetti in corso, alcuni dei quali promettenti per il futuro”.
