Quando la navicella spaziale Cassini della NASA stava viaggiando tra le orbite di Giove e Saturno nel 2002, ha rilevato un aumento del numero di protoni. Questo evento è rimasto inspiegabile per tutti questi anni, ma un team di ricercatori britannici e statunitensi ora crede che questi protoni provenissero dalla coda ionizzata della cometa 153P/Ikeya-Zhang.

Le interazioni tra il Sole e una cometa in orbita possono causare la caduta di due tipi di coda . Forse la più familiare è la coda di polvere, prodotta mentre la radiazione solare scioglie il nucleo della cometa, formando una scia di polvere e gas che erano stati intrappolati nella cosiddetta “palla di neve sporca”. L’altra è la coda ionica, formata quando il gas neutro nel nucleo della cometa viene ionizzato dalla radiazione. Nel caso della cometa 153P/Ikeya-Zhang, i protoni rimossi dall’idrogeno durante questa ionizzazione, potrebbero essere trasportati dal vento solare nella direzione del veicolo spaziale.

Pertanto, come ha concluso il team nel proprio documento, disponibile sul server di prestampa arXiv , la posizione della cometa accoppiata con i numeri di protoni registrati da Cassini suggerisce in modo esaustivo che la navicella spaziale ha effettivamente volato attraverso la coda di ioni della cometa 153P/Ikeya-Zhang. Uno sguardo più attento ai protoni rilevati ha mostrato ai ricercatori, che la coda della cometa doveva aver percorso una distanza di 6,5 unità astronomiche (la distanza tra la Terra e il Sole) il che, quando si considera il cambiamento orbitale della cometa durante le misurazioni, implica una lunghezza minima della coda superiore a 1 miliardo di chilometri.