I ghiacciai stanno fondendo rapidamente: il ghiaccio della Groenlandia si sta ora sciogliendo sette volte più velocemente rispetto agli anni ’90, una scoperta allarmante, poiché i cambiamenti climatici probabilmente intensificheranno questa fusione in futuro, causando un aumento più rapido del livello del mare. Di conseguenza, i ricercatori stanno ora lavorando per comprendere meglio i meccanismi alla base di questa fusione. Il ghiaccio si scioglie in superficie perché è esposto al sole e alle temperature in aumento. Ma ora ha anche iniziato a sciogliersi dal basso, anche nella Groenlandia nord-orientale, che ospita diverse “lingue di ghiaccio”. Ogni lingua è una striscia di ghiaccio che è scivolata nell’oceano e galleggia sull’acqua, senza staccarsi dal ghiaccio terrestre. La lingua di ghiaccio più lunga, parte del ’79° North Glacier ‘, è lunga 80 km. Negli ultimi 20 anni ha subito una drammatica perdita di massa e spessore,

Troppo calore dall’oceano

Una squadra guidata dall’oceanografo Dr. Janin Schaffer dell’Istituto Alfred Wegener, Helmholtz Center for Polar and Marine Research (AWI) di Bremerhaven ha ora identificato la fonte di questo intenso scioglimento subacqueo. Le conclusioni del loro studio, che gli esperti hanno appena pubblicato sulla rivista Nature Geoscience, sono particolarmente inquietanti perché il fenomeno della fusione che hanno scoperto non riguarda solo il 79° North Glacier, il che significa che potrebbe produrre effetti simili altrove. Ai fini dello studio, i ricercatori hanno condotto un primo ampio sondaggio navale sul fondo dell’oceano vicino al ghiacciaio, che ha rivelato la presenza di una depressione larga due chilometri, dal fondo della quale l’acqua relativamente calda dell’Atlantico è canalizzata direttamente verso il ghiacciaio. Ma non è tutto: nel corso di un’analisi dettagliata della depressione, Janin Schaffer ha individuato un davanzale batimetrico, una barriera che l’acqua che scorre sul fondo del mare deve superare. Una volta sopra la gobba, l’acqua scorre veloce sul retro del “davanzale” e sotto la lingua di ghiaccio. Grazie a questa accelerazione della massa di acqua calda, grandi quantità di calore dall’oceano fluiscono oltre la lingua di ghiaccio ogni secondo, sciogliendolo da sotto. A peggiorare le cose, lo strato di acqua calda che scorre verso il ghiacciaio è diventato più importante: misurato dal fondo del mare, ora si estende 15 metri più in alto rispetto a pochi anni fa. “La ragione dell’intensificarsi dello scioglimento è ora chiara”, afferma Schaffer. “Poiché la corrente di acqua calda è maggiore, sostanzialmente più calore ora si fa strada sotto la lingua di ghiaccio, secondo per secondo.”

Anche altre regioni sono interessate

Al fine di determinare se il fenomeno si manifesta solo nel ghiacciaio monitorato o anche in altri siti, il team ha studiato una regione vicina sulla costa orientale della Groenlandia, dove un altro ghiacciaio, lo Zachariæ Isstrøm, si protende nel mare e dove un grande la lingua del ghiaccio si era recentemente staccata dalla terraferma.

Lavorando dalla superficie di una banchisa, gli esperti hanno misurato la temperatura dell’acqua vicino al fondo dell’oceano. Secondo Schaffer: “Le letture indicano che anche qui un davanzale batimetrico vicino al fondo del mare accelera l’afflusso di acqua calda verso il ghiacciaio. Apparentemente, lo scioglimento intensivo sulla parte inferiore del ghiaccio in diversi siti della Groenlandia è in gran parte prodotto dalla forma del fondo marino. “Questi risultati alla fine l’aiuteranno a misurare più accuratamente la quantità totale di acqua di fusione che la calotta di ghiaccio della Groenlandia perde ogni anno.