Nel 2017 è stato confermata la scoperta di un ottavo continente, la Zealandia, che comprende le isole della Nuova Zelanda e della Nuova Caledonia, ma in totale il 94 percento del continente è sommerso. Una nuova ricerca suggerisce che le forze che hanno scolpito la Zealandia nella sua forma attuale, tra 50 e 35 milioni di anni fa, sarebbero anche responsabili della formazione dell’Anello di Fuoco (Ring of Fire), una regione a forma di ferro di cavallo lunga oltre 40.000 chilometri che gira intorno all’Oceano Pacifico, con oltre 450 vulcani.

Pubblicato su Geology, lo studio analizza i fossili trovati nei nuclei di sedimenti che erano stati raccolti nel 2017 dall’International Ocean Discovery Program Expedition 371 . I minuscoli fossili indicavano gli ecosistemi in cui avevano vissuto.

Tre dei siti in cui i campioni sono stati raccolti nella Nuova Zelanda settentrionale hanno mostrato che questi nuclei erano molto più superficiali, potenzialmente anche in aree terrestri, tra 50 e 35 milioni di anni fa. Allo stesso tempo, le specie di plancton a cellula singola, che vivono in acque più profonde, sono state trovate in campioni prelevati vicino alla Nuova Caledonia, suggerendo la subsidenza in quella parte del continente. L’intero continente affondò successivamente un altro chilometro sott’acqua.

Questa scoperta offre nuove elementi per studiare il profilo sommerso della Zealandia. La nuova ricerca suggerisce che il continente da 4,9 milioni di chilometri quadrati ha subito un movimento dinamico.

Ma la storia non finisce qui. I cambiamenti topologici in Zealandia si sono verificati contemporaneamente a una riorganizzazione globale delle placche tettoniche evidenziata in parte dalla formazione di vulcani sottomarini che circondano il Pacifico occidentale, l’Anello di Fuoco. Il movimento delle placche tettoniche è guidato dalla subduzione , dove ai bordi tra le placche, una placca tettonica scorre su un’altra e la costringe ad affondare nel mantello terrestre.

Tuttavia, come si avvia questo processo non è ben compreso, figuriamoci nel caso dell’Anello di Fuoco. “Una delle cose straordinarie delle nostre osservazioni è che rivelano che i primi segni della esistenza del Ring of Fire sono stati quasi simultanei in tutto il Pacifico occidentale”, ha spiegato Sutherland.

Sutherland e i suoi coautori hanno offerto un nuovo suggerimento su ciò che avrebbe causato un inizio così devastante di subduzione in una vasta area e in un così breve lasso di tempo. Loro teorizzano che ci fu un “evento di rottura della subduzione”, che non solo innescò la formazione dell’Anello di Fuoco, ma causò anche l’incredibile deformazione della Zealandia.

Descritto dai ricercatori come un processo simile a un terribile terremoto che si muove lentamente, l’evento potrebbe aver richiesto più di un milione di anni per diffondersi in tutto il Pacifico occidentale. In tal modo, i vecchi limiti di subduzione sono stati resuscitati, pronti a muoversi di nuovo.

“Non sappiamo dove o perché”, ha detto Sutherland, “ma è successo qualcosa che ha indotto il movimento locale e quando la faglia ha iniziato a scivolare, come in un terremoto, il movimento si è diffuso rapidamente, lateralmente, sulle parti adiacenti del sistema di faglia e poi intorno il Pacifico occidentale. “

I ricercatori affermano che questo evento non ha analoghi moderni e probabilmente è accaduto meno di 100 volte nella storia della Terra. Tuttavia, esaminare il passato della Zealandia aiuterà a far comprendere in futuro gli eventi di rottura della subduzione. “In definitiva, i dati sedimentari della Zealandia dovrebbero aiutarci a determinare come e perché si è verificato questo evento e quali sono state le conseguenze per gli animali, le piante e il clima globale”, ha concluso Sutherland.