Più della metà dei fiumi della Terra gela ogni anno. Questi fiumi congelati supportano importanti reti di trasporto per comunità e industrie situate ad alte latitudini. La copertura del ghiaccio regola anche la quantità di gas serra rilasciata dai fiumi nell’atmosfera terrestre.

Un nuovo studio condotto da ricercatori dell’Università della Carolina del Nord presso il Dipartimento di Scienze geologiche di Chapel Hill ha rilevato che la copertura annuale del ghiaccio fluviale diminuirà di circa sei giorni per ogni aumento di grado Celsius delle temperature globali . Questo declino avrà importanti conseguenze economiche e ambientali. Lo studio, “Il passato e il futuro del ghiaccio fluviale globale”, è stato pubblicato il 1 gennaio sulla rivista Nature . È il primo studio a guardare il futuro del ghiaccio fluviale su scala globale.

“Abbiamo utilizzato più di 400.000 immagini satellitari prese in 34 anni per misurare quali fiumi si congelano stagionalmente in tutto il mondo, che rappresentano circa il 56% di tutti i grandi fiumi”, ha detto Xiao Yang, uno studioso del dipartimento di scienze geologiche dell’UNC-Chapel Hill e autore leaderdel paper. “Abbiamo rilevato un declino generalizzato della copertura mensile dei ghiacci fluviali. E la tendenza prevista della futura perdita di ghiaccio potrebbe portare a sfide economiche per le persone e le industrie lungo questi fiumi e una variazione dei modelli stagionali delle emissioni di gas serra dai fiumi colpiti dal ghiaccio”.

Il team ha anche esaminato le modifiche alla copertura del ghiaccio fluviale in passato e ha modellato i cambiamenti previsti per il futuro. Confrontando la copertura del ghiaccio fluviale dal 2008-2018 con quella del 1984-1994, il team ha riscontrato un calo globale mensile che varia da 0,3 a 4,3 punti percentuali. I maggiori declini sono stati riscontrati nell’altopiano tibetano, in Europa orientale e in Alaska.

“Il declino osservato nel ghiaccio fluviale probabilmente continuerà con il riscaldamento globale previsto”, spiega lo studio. Per il futuro, il team ha confrontato la prevista copertura del ghiaccio fluviale fino al 2009-2029 e 2080-2100. I risultati hanno mostrato cali mensili nell’emisfero settentrionale che vanno dal 9-15% nei mesi invernali e dal 12-18% durante la primavera e l’autunno. Le Montagne Rocciose, gli Stati Uniti nord-orientali, l’Europa orientale e l’altopiano tibetano dovrebbero avere il maggiore impatto.

“In definitiva, ciò che questo studio mostra è il potere di combinare enormi quantità di immagini satellitari con modelli climatici per aiutare a prevedere nel miglior modo possibile il modo in cui il nostro pianeta cambierà”, ha dichiarato il professore associato di idrologia globale dell’UNC-Chapel Hill Tamlin Pavelsky.