Dopo una settimana di domande su una misteriosa macchia verde apparsa nella parte inferiore del cratere Halemaumau del vulcano, l’ex sito di un famoso lago di lava, i ricercatori dell’US Geological Survey hanno confermato la presenza di acqua

“La domanda è: cosa significa questo nell’evoluzione del vulcano?” ha dichiatato lo scienziato emerito USGS Don Swanson.”Nel cratere di Halemaumau non è mai stata rilevata la presenza di acqua da quando sono iniziate le osservazioni scientifiche,  quindi questo bacino è insolito”. Gli scienziati non sono esattamente certi di cosa accadrà in futuro, ma quando la lava interagisce con l’acqua può causare eruzioni esplosive.

Una possibilità è che la lava possa riscaldare lentamente le acque sotterranee e alla fine creare un nuovo lago di lava, ha detto Swanson. La lava potrebbe anche interagire con la falda acquifera e creare piccole esplosioni. “L’altra possibilità è che il magma si alzi rapidamente”, ha detto Swanson. “Ciò potrebbe provocare un’esplosione più grande.”

I funzionari dell’USGS hanno sottolineato che al momento “non vi è motivo di pensare che i pericoli in caso di eruzione siano aumentati o diminuiti” a causa della scoperta dell’acqua. Ma Swanson ha dichiarato a giugno che la presenza di acqua potrebbe essere un passaggio significativo nell’attività a lungo termine del vulcano.

Il Kilauea ha una storia di alternanza tra lunghi periodi di eruzioni esplosive e fasi con eventi più lenti e cosiddetti effusivi. I periodi esplosivi sono esattamente come sembrano, secoli di enormi esplosioni che fanno precipitare detriti bollenti lungo i pendii e torreggianti colonne di roccia e cenere nell’atmosfera.

I periodi effusivi, in cui il Kilauea è presente da circa 200 anni, sono segnati da flussi di lava più lenti e costanti che fuoriescono dal terreno. Il prossimo periodo esplosivo, secondo i ricercatori, sarà preceduto da un massiccio crollo del pavimento della caldera del Kilauea.

Un’eruzione che è in corso da oltre 30 anni si è conclusa in modo violento l’anno scorso quando la lava è fuoriuscita con una esplosione del fianco del Kilauea e ha interessato un’enorme striscia di terra, distruggendo centinaia di case in una delle più grandi eruzioni della storia recente.

Quell’eruzione è arrivata con una significativa caduta del pavimento della caldera. Il cratere di Halemaumau è crollato di quasi 600 metri nel corso di diversi mesi, ma Swanson ha detto che si aspetterebbe un “crollo completo del pavimento della caldera” , quindi molto più ampio, per poter innescare un prolungato periodo esplosivo. “Se si tratta davvero di una transizione, allora dovranno esserci ripetuti crolli, sprofondando sempre di più il pavimento della caldera, prima di entrare in uno di questi eventi su larga scala”, ha detto Swanson.

Swanson ha affermato che anche se i ricercatori non hanno mai osservato l’acqua sul basamento della caldera prima d’ora, ci sono canti nativi hawaiani che descrivono la presenza di stagni che appaiono poco prima degli eventi esplosivi. “In realtà non è una prova scientifica, ma migliora comunque l’interpretazione”, ha detto Swanson.

I ricercatori hanno dati che risalgono a circa 2.500 anni fa e mostrano questa transizione tra fasi esplosive ed effusive. “Sappiamo mappando e studiando i depositi che ci sono stati molti di quegli eventi esplosivi tra circa il 1.500 e il 1.790 d.C. e diversi eventi tra circa il 200 a.C. e il 1.000 d.C.”, ha detto Swanson. “Il Kilauea è l’unico vulcano per il quale abbiamo riconosciuto questi cicli finora e penso che sia perché è stato studiato in modo molto intenso.”

Questi lunghi periodi sono contrassegnati da grandi esplosioni che si verificano ogni pochi decenni, o anche secoli, con piccole esplosioni nel mezzo, ha detto Swanson. E mentre le eruzioni esplosive normalmente non presentano flussi di lava in rapido movimento o enormi fontane di roccia fusa, sono comunque molto pericolose. Le grandi eruzioni esplosive producono comunemente picchi piroclastici: colonne di aria calda, cenere e roccia. Nel 1790 una di queste eruzioni uccise un gran numero di persone nella caldera di Kilauea. “Queste nubi possono spostarsi alla velocità di un uragano attraverso il paesaggio e sono tra i tipi più pericolosi di eruzioni”, ha detto.

Swanson ha affermato che nulla di tutto ciò accadrà dall’oggi al domani e spera che le moderne tecniche di monitoraggio daranno alla popolazione molti avvertimenti.