Gli incendi nell’Artico spesso bruciano in zone molto lontano dalle aree popolate, ma il loro impatto si fa sentire in tutto il mondo. Dal lavoro sul campo e di laboratorio fino ai satelliti aerotrasportati, la NASA sta studiando come mai gli incendi delle foreste boreali e della tundra sono diventati più frequenti e potenti e che cosa ciò significa per le previsioni climatiche, gli ecosistemi e la salute umana.

“Gli incendi sono una parte naturale dell’ecosistema, ma quello che stiamo vivendo è un’scalation nel ciclo degli incendi : stiamo registrando incendi più frequenti e gravi e aree più grandi interessate”, ha detto Liz Hoy, ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. Hoy collabora con l’Artico-Boreal Vulnerability Experiment della NASA (ABoVE), una vasta campagna sul campo che indaga la resilienza degli ecosistemi e delle società artiche e boreali ai cambiamenti ambientali.

Gli incendi artici differiscono dai quelli a media latitudine, come quelli in California e Idaho. Come primo motivo, gli incendi al di sotto del 48° di latitudine sono spesso provocati dagli umani e vengono spenti il ​​più velocemente possibile, poiché rappresentano un rischio per l’incolumità delle persone e la loro proprietà. Nella foresta boreale e nella tundra, gli incendi sono per lo più innescati da fulmini e di solito vengono lasciati bruciare a meno che non minaccino importanti infrastrutture o insediamenti umani. Di conseguenza, spesso diventano molto grandi e consumano centinaia di migliaia di acri di vegetazione.

Inoltre, a differenza degli incendi a basse latitudini, la maggior parte delle emissioni di carbonio degli incendi dell’Artico proviene da suolo organico bruciato piuttosto che da alberi e arbusti bruciati.

“Le regioni artiche e boreali hanno suoli molto spessi con un sacco di materiale organico, poiché il terreno è ghiacciato o spesso limitato nella presenza di vegetazione dalla temperatura e povero di nutrienti, il suo contenuto non si decompone molto”, ha detto Hoy.

Lo spesso strato di terreno superiore ricco di carbonio delle foreste boreali e della tundra funge da isolante per il permafrost, lo strato di terreno perennemente congelato sotto il tappeto organico di superficie.

“Quando bruci il terreno in alto è come se, in un sistema di raffreddamento, apri il coperchio: il permafrost sottostante si scongela e questo permette al terreno di decomporsi e decadere, quindi rilascia ancora più carbonio nell’atmosfera”, ha detto Hoy.

“A volte sento dire” ma visto che non ci sono così tante persone lassù nell’Artico, perché non possiamo semplicemente lasciarlo bruciare, perché è importante? “, Ha detto Hoy. “Ma ciò che accade nell’Artico non rimane nell’Artico – ci sono connessioni globali lassù, con i cambiamenti in atto.”

Paesaggi che cambiano

Lo scongelamento del permafrost accelerato dal fuoco provoca cedimento del terreno e collasso del suolo, creando un paesaggio alveolare. In alcuni luoghi si formano nuovi laghi. In altri, la topografia incavata risultante, nota come thermokarst, prosciuga il paesaggio.

“Se l’area disturbata dal fuoco si riprenderà o andrà in avanti verso la subsidenza dipende dalla quantità di ghiaccio che si sta depositando nel terreno”, ha dichiarato Go Iwahana, ricercatore dell’Università dell’Alaska, a Fairbanks, che lavora con ABoVE. “Altri fattori in gioco sono quanto il fuoco ferisce gravemente lo strato organico superficiale e il tempo che l’area bruciata impiega a riprendersi dopo l’incendio.”

Oltre a modificare i paesaggi che erano stati imperturbati per migliaia di anni, la scomparsa del permafrost significa anche la perdita irreparabile di dati storici.

“Come per i carotaggi di ghiaccio in Antartide e Groenlandia, osserviamo i cambiamenti negli isotopi d’acqua, il contenuto di gas e la struttura del ghiaccio del permafrost per capire cosa è successo in passato”, ha affermato Iwahana. “I modellisti e gli specialisti prevedono un aumento del numero di incendi boreali e di tundra in futuro, questo aumenterà lo scongelamento del permafrost e quindi la paleoinformazione contenuta nel permafrost andrà persa.” Le modifiche ai processi idrologici, insieme a come il fuoco modifica la distribuzione delle specie vegetali, alla fine alterano gli ecosistemi locali.

“Dopo un intenso incendio, possiamo vedere i cambiamenti nella composizione vegetale complessiva della terra”, ha detto Hoy. “Cambierà le specie di mammiferi che sono in grado di vivere lì e come le persone possono usare la terra, ad esempio, per la caccia.”

Due specie di selvaggina principali in Alaska, il caribù e l’alce, reagiscono in modo molto diverso ai paesaggi bruciati. Durante i primi decenni dopo un grande incendio, branchi di alci si trasferiscono nell’area alla ricerca della giovane vegetazione che ricresce. Ma i caribù, le cui diete dipendono molto dai licheni di superficie a crescita lenta che impiegano molto tempo per riprendersi, sono danneggiati dagli incendi.

“Una delle maggiori preoccupazioni in termini di gestione della fauna selvatica è che gli incendi potrebbero limitare la sopravvivenza del caribù”, ha affermato Alison York, coordinatrice del Alaska Fire Science Consortium dell’Università dell’Alaska.

Impatti sulla salute

Gli incendi rilasciano grandi quantità di particolato, che è dannoso per i sistemi respiratorio e cardiovascolare e possono viaggiare in lungo e in largo per migliaia di km in balia dei venti.

“Sentiamo molte affermazioni sugli impatti degli incendi sulla salute, ma tutti quegli studi provengono da ricerche fatte da un singolo, generalmente breve, evento di incendio”, ha dichiarato Tatiana Loboda, professore all’Università del Maryland, College Park. “Nella regione della foresta boreale, gli incendi sono molto comuni, molto grandi e producono molto fumo. Anche le persone che non vivono nelle vicinanze sono esposte per un periodo considerevole di tempo anno dopo anno alla fuliggine. ”

Loboda ha recentemente lanciato un progetto attraverso ABoVE per studiare in che modo l’esposizione ai particolati degli incendi boschivi sta influenzando la salute delle persone in Alaska, uno stato che ha pubblicato oltre 30 avvisi sulla qualità dell’aria durante la sola stagione degli incendi di quest’anno. Sebbene lo studio di Loboda sia limitato all’Alaska, gli incendi violenti hanno un impatto sulla salute pubblica in tutto il pianeta.

“Gli incendi si verificano durante i mesi caldi, quando le persone trascorrono molto tempo all’aperto, in particolare gli indigeni che svolgono attività di sussistenza come la pesca e la caccia”, ha affermato Loboda, che ha in programma di confrontare l’esposizione delle comunità autoctone agli incendi con gli esami sanitari. “Mancano di qualsiasi tipo di protezione che invece otterrebbero stando al chiuso con l’aria condizionata accesa e chiudendo le finestre”.

Per il suo studio, Loboda utilizzerà i registri di ricoveri del Dipartimento di sanità pubblica dell’Alaska per analizzare quante persone si ammalano durante la stagione degli incendi. Analizzerà anche i dati satellitari della NASA che, combinati con i modelli al computer, le permetteranno di creare un registro dettagliato della combustione su scala giornaliera, nonché inventari approfonditi dei tipi di carburante degli incendi, sarebbe il tipo di vegetazione che brucia combinato con l’intensità dell’incendio che determina la quantità di particelle create.

“Negli ultimi 20 anni abbiamo avuto le tre più grandi stagioni di incendi registrate per l’Alaska e questo accade mentre la popolazione sta crescendo”, ha detto Loboda. “Più persone popolano la zona, e maggiore è la probabilità che qualcuno venga colpito da qualche parte in un dato anno.”

Per ulteriori informazioni su ABoVE, visitare:

https://above.nasa.gov/