Non stiamo parlando della “solita storia” di Atlantide, ma un nuovo modello del primo sviluppo delle croste continentali propone che la Terra abbia davvero perso un tempo alcuni continenti che erano presenti “solo” pochi miliardi di anni prima dell’avvento della civiltà. La supposizione è nata dal confronto tra l’età e la radioattività delle rocce in tutto il pianeta

Gli sforzi per studiare quando la vita è apparsa per la prima volta sulla Terra, richiedono viaggi in alcune località remote dove le rocce risalgono a un tempo così lontano. La spiegazione convenzionale per questo risultato è che la crosta continentale si è formata lentamente, e per molto tempo la superficie terrestre è stata parte della crosta oceanica, che viene riciclata ogni poche centinaia di milioni di anni. Secondo questa visione, uno alieno che avrebbe sorvolato il pianeta nel suo primo miliardo di anni di vita, avrebbe visto solo alcuni frammenti di continente come il Jack Hills dell’Australia occidentale su quello che altrimenti sarebbe stato un mondo prevalentemente acquatico.

La dott.ssa Derrick Hasterok dell’Università di Adelaide ha contestato questa idea e ha scritto articoli su Precambrian Research and Lithos , suggerendo che la crosta continentale della Terra era molto più spessa, molto prima rispetto ai modelli attuali e che i continenti sarebbero potuti esistere già 4 miliardi di anni fa scomparendo e lasciando poche tracce della loro esistenza.

Gli studi della dott.ssa Hasterok osservano una relazione inversa tra l’età delle rocce e la loro radioattività. Anche se questo era già stato osservato prima di oggi, l’inclusione nei dati di 76.000 campioni di rocce ha reso difficile ignorare questo risultato.

Hasterok sostiene che la relazione esiste perché tutte le parti di crosta terrestre più radioattive sono scomparse. “Le rocce che sono piuttosto radioattive producono calore”, ha detto Hasterok a IFLScience. Agli albori della vita geologica della Terra, quando gli isotopi radioattivi erano più abbondanti, questo calore era quattro volte più grande. Le rocce più radioattive si sono sciolte, lasciandoci l’impressione che non ci fosse materiale crostale lì prima.

Laddove gran parte di un continente era altamente radioattivo, fece si che le rocce divennero deboli e i processi tettonici potessero separarle più facilmente”. Interi proto-continenti possono essere stati distrutti, senza lasciare traccia.

Consentendo questi processi, conclude Hasterok, la Terra primordiale aveva una crosta continentale più spessa e più densa di quella che gli attribuiamo. Quello che non si sa ancora, e si spera di imparare con ulteriori studi, è se avesse un’area di dimensioni limitate dell’estenzione di meno di un singolo continente oggi esistente, o l’estensione e lo spessore dei continenti 2- 4 miliardi di anni fa si avvicinava a ciò che esiste oggi.

La Hasterok è arrivata a queste conclusioni per caso. Stava tentando di modellare la radioattività di parti dell’Antartide che non siamo stati in grado di studiare direttamente. Il calore delle sacche più radioattive scioglie i ghiacciai dal basso, contribuendo alla velocità con cui si muovono. Nel tentativo di migliorare la nostra comprensione di questo effetto e la sua influenza sullo scioglimento dei ghiacci, la Hasterok si è trovato ad esplorare un campo che ha descritto come “Molto più interessante”.