In un primo momento, gli scienziati hanno scoperto queste creature di colore rosso, chiamate Noctiluca scintillans (NS), nel Mar Cinese Orientale usando immagini satellitari. Questi scintillanti alghe, sono note in quanto formano maree rosse quando le acque si riempiono di troppe sostanze nutritive, crescendo rapidamente in fioriture estese che possono essere mortali. Quando proliferano senza controllo, possono togliere l’ossigeno dalle acque circostanti, uccidendo la vita marina presente in questo processo.

“Le NS rosse non sono tossiche (cioè non producono tossine), ma in concentrazioni elevate potrebbero bloccare la luce del sole, usando l’ossigeno o rilasciando ammoniaca creando un ambiente ostile agli animali marini”, ha detto il coautore Chuanmin Hu, dal College of Marine Science della University of South Florida, a IFLScience.

Per trovare una “impronta digitale” di queste creature dall’alto, il team ha analizzato quasi 1.000 immagini prese da strumenti a bordo di due satelliti della NASA e la Stazione Spaziale Internazionale dal 2000 al 2017. Le “impronte digitali” si basano sulla loro capacità di assorbire la luce blu e disperdere la luce rossa in un rapporto unico rispetto ai loro coetanei oceanici.

“Più di 10 anni fa, i ricercatori avevano già notato il suo colore unico, ma erano sospettosi che i satelliti riuscissero a catturarli perché una macchia di fioritura può essere troppo piccola da rilevare”, ha detto Hu. “Ciò che abbiamo scoperto è che anche se le dimensioni della fioritura sono solo poco estese rispetto alla grandezza di un pixel satellitare, possono comunque essere rilevate. Poiché le osservazioni satellitari possono tornare indietro di diversi decenni, i risultati stabiliscono un modello per studiare il loro storico nei cambiamenti e capire cosa ha causato tali modifiche “.

Hanno scoperto che la gamma di N. scintillani era precedentemente sottostimata, con molte fioriture situate più lontano dalla costa del previsto. I risultati suggeriscono anche che le creature possono vivere in acque intorno ai 28°C, un aumento da 2 a 8°C rispetto alle stime precedenti.

Tuttavia, le fioriture sembrano aumentare, con il 2017 che ha visto una fioritura particolarmente lunga che si è protratta da metà aprile a metà luglio. È possibile che il deflusso di nutrienti dalle fabbriche contribuisca all’eccessivo accumulo di nutrienti nell’acqua, interrompendo il delicato ecosistema e producendo maree rosse tossiche. Altre possibili ragioni includono temperature più alte del solito e maggiore disponibilità di luce. Il team non può dire con certezza se questa tendenza continuerà, ma è motivo di ulteriore osservazione.

Gli autori sospettano che la costruzione della controversa diga idroelettrica a gravità cinese chiamata la diga delle Tre Gole sia la ragione per cui ci furono meno fioriture nei primi anni 2000. Suggeriscono anche che i dati satellitari possano essere usati per migliorare gli avvistamenti allo scopo di favorire i flussi turistici che vogliono andare ad ammirare le “lacrime blu” nella regione.

Una “limitazione significativa è che il rilevamento corrente è applicabile solo alle alte concentrazioni di Noctiluca scintillans vicino alla superficie dell’oceano”, scrivono gli autori dello studio pubblicato sulla rivista Geophysical Research Letters . Infatti, possono presentarsimiscelati in tutta la colonna d’acqua, rendendo difficile un loro rilevamento accurato.

“C’è in realtà molto lavoro da fare, uno dei quali è continuare a monitorare la NS rossa per vedere se il recente trend crescente continuerà e perché: ad esempio, il cambiamento è dovuto alle attività umane o alla variabilità climatica?” ha aggiunto Hu. “L’aumento delle NS rosse intorno alle spiagge può essere una buona cosa per i turisti, ma se la loro concentrazione dovesse essere troppo alta, potrebbero formare maree rosse e essere dannose per la vita marina, una lama a doppio taglio”.

Un’immagine satellitare del Mar Cinese Orientale, che mostra le fioriture rosse di Noctiluca scintillante.
Credits: laboratorio di oceanografia ottica della NASA / Università della Florida meridionale