Trovare una carcassa di una pulcinella di mare (Fratercula arctica) non è una rarità in sé, ma quando se ne recuperano centinaia, in un numero 70 volte il normale, e molti altre vengono trovate malate ed emaciate, qualcosa di particolare sta accadendo. La moria di massa è avvenuta nel mare di Bering, trasformando l’isola di St Paul in un cimitero piumato.

Nei quattro mesi del sondaggio effettuato nel 2016, il team ha trovato 359 cadaveri, la maggior parte della varietà di puffin trapuntata, una specie che raramente si trova a riva. Nell’ultimo decennio, solo circa sei di questi decessi sono stati registrati. Centinaia di pulcinelle di mare. conosciute per le loro “maschere facciali” bianche e pennacchi biondi che sembrano due sopracciglia fustigate, trovate così morte in massa, hanno sorpreso sia i residenti che gli scienziati.

Non solo, ma quelli sono solo gli esemplari che la squadra ha trovato, contrassegnato e fotografato a fini della registrazione. I ricercatori hanno stimato che siano morte in totale da 3.150 a 8.800 esemplari dei volatili, con le pulcinelle di mare che costituivano l’87% degli uccelli deceduti, seguite dale auklets crestate, gli uccelli neri con un pennacchio che spunta proprio tra i loro occhi.

“Gli esemplari raccolti erano gravemente emaciati, il che suggerisce che la fame fosse la causa ultima della mortalità”, hanno scritto i ricercatori nello studio open-source pubblicato su PLOS ONE .

Il team ritiene che le elevate temperature della superficie del mare siano il principale colpevole, mettendo in moto un effetto domino che ha visto cambiamenti nella distribuzione del plancton e del foraggio nel mare di Bering orientale. Credono che questo cambiamento nella distribuzione delle prede combinato con lo stress della muta abbia provocato una moria di massa.

Le pulcinelledi mare passano la maggior parte della loro vita in mare aperto, ma tornano a riva durante la stagione riproduttiva per nidificare e cambiare la muta, sostituendo il loro piumaggio tutto nero con piume luminose che hanno il soprannome di “pagliacci del mare”. La muta è un processo che consuma energia per gli uccelli, con la capacità di volare limitata durante questo periodo. Una combinazione di fattori climatici nella stagione della muta ha probabilmente contribuito alla loro scomparsa. Non potevano avere abbastanza cibo in tempo.

Il National Park Service (NPS) rileva che anche l’Alaska ha subito decessi “estremi” di uccelli marini, nel 2018 che segna la terza stagione consecutiva di massicce morti di volatili

“Gli uccelli marini sono buoni indicatori della salute dell’ecosistema oceanico”, ha osservato l’NPS . “I recenti eventi di mortalità sono preoccupanti in quanto potrebbero indicare cambiamenti significativi negli ecosistemi marini. I nostri oceani settentrionali hanno registrato temperature record della superficie del mare superiori alla media “.

Quando le temperature salgono sulla superficie del mare, pesci e plancton che vivono in acque fredde si riposizionano o si riproducono meno spesso, rendendo difficile per gli uccelli marini che si affidano a loro per nutrirsi per procurarsi abbastanza cibo per sopravvivere. Sull’isola di St. Paul, le carcasse di pulcinella di mare sono state raccolte con l’aiuto di scienziati cittadini come parte di un programma chiamato COASST .

“Questo documento è un’applicazione di successo della scienza nei cittadini nel mondo reale“, ha dichiarato Lauren Divina, dalla Comunità Aleut di San Paolo, in un comunicato . “I residenti dell’Isola hanno raccolto dati di alta qualità in tempo reale e fornito a COASST un contesto dettagliato per la loro analisi: senza la relazione positiva e reciprocamente vantaggiosa costruita nel corso di anni di collaborazione, questo massiccio sterminio di Pulcinelle di Mare non sarebbe stato riportato agli atti della comunità scientifica “.