Tratto da www.nationalgeographic.com

Le montagne dell’Himalaya ospitano la vetta più alta del pianeta, il Monte Everest, ma anche il terzo più grande deposito di ghiaccio e neve nel mondo, dopo l’Antartide e l’Artico. Ma il primo studio completo di questa remota regione, rivela che i suoi ghiacciai hanno perso miliardi di tonnellate di ghiaccio equivalente, con una perdita che è è raddoppiata rispetto alla fine del Novecento, aumentando ogni anno, dal 2000 al 2016.

Questo dato rappresenta il doppio della fusione che ha avuto luogo dal 1975 al 2000, rivelando che la perdita di ghiaccio sta accelerando con l’aumento delle temperature, cosa che sta inoltre minacciando le forniture di acqua per centinaia di milioni di persone a valle in gran parte dell’Asia.

Questo è il primo sguardo completo su ciò che è accaduto ai ghiacciai in Himalaya per un periodo di 40 anni, ha detto l’autore principale Joshua Maurer presso l’Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia University. Lo studio è stato pubblicato su Science Advances .

I ghiacciai sono presenti in quasi tutti i continenti. Tuttavia, si stanno rapidamente sciogliendo a causa del cambiamento climatico
“Il nostro studio rivela un forte segnale di perdita di ghiaccio dai ghiacciai legato all’aumento delle temperature provcato dal cambiamento climatico”, afferma Maurer. Si stima che almeno un quarto del ghiaccio della regione sia stato perso negli ultimi 40 anni.

Le temperature nella regione sono aumentate di un grado Celsius rispetto ai valori più elevati che si erano registrati dal 1975 al 2000, in base ai dati di temperatura raccolti dalle stazioni terrestri. I ricercatori hanno calcolato la quantità di fusione che potrebbe derivare dalle temperature più calde, per confermare che un grado era effettivamente sufficiente per produrre una tale perdita massiccia di ghiaccio.

“Un aumento di 1°C è un enorme cambiamento”, afferma il coautore Joerg Schaefer, professore presso l’Osservatorio terrestre Lamont-Doherty della Columbia University. “Nel bel mezzo dell’ultima era glaciale, la temperatura media annuale era di soli 3°C più fredda rispetto ad ora”, dice.

Il segnale che mostra la perdita di ghiaccio dell’Himalaya legata all’aumento delle temperature non sarebbe così chiaro se non fosse stato possibile analizzare le immagini dei satelliti spia statunitensi: i satelliti militari Hexagon del KH-9, dal 1973 al 1980, per essere precisi, che fotografarono la regione. Le immagini declassificate da quei satelliti sono state trasformate in modelli 3-D per mostrare quale spessore e dimensione dei ghiacciai fosse presente negli anni ’70, ha detto Maurer. Questi sono stati poi confrontati con le più recenti e sofisticate immagini satellitari della NASA che mostrano mutamenti delle quote del ghiaccio nel tempo. Ciò ha permesso ai ricercatori di studiare le modifiche apportate a 650 dei più grandi ghiacciai, che rappresentano il 55% del ghiaciio presente nella regione negli ultimi 40 anni.

I ghiacciai dell’Himalaya sono molto meno studiati di quelli della Groenlandia, dal momento che è una tra le regioni più pericolose ed è, siia fisicamente che politicamente difficile, fare ricerche, ha detto Maurer. L’Himalaya si estende per oltre 2000 km attraversando le nazioni dell’India, Pakistan, Afghanistan, Cina, Bhutan e Nepal.

Il ghiaccio e la neve della regione sono la fonte dei grandi fiumi dell’Asia, tra cui l’Indo, lo Yangtze e il Gange-Brahmaputra. Lo studio non includeva le enormi catene adiacenti dell’Asia come il Pamir, l’Hindu Kush o il Tian Shan, ma altri studi suggeriscono che anche lì si sta verificando una fusione simile.

Questo scioglimento significa che il deflusso è 1,6 volte maggiore rispetto a uno scenario di ghiacciai stabili, con conseguenti inondazioni stagionali e la creazione di molti laghi glaciali che creano un rischio potenziale di inondazioni catastrofiche. Nel maggio 2012, una di queste inondazioni ha ucciso oltre 60 persone nei villaggi vicino a Pokhara, in Nepal distruggendo abitazioni  e infrastrutture.

Il nuovo studio è al tempo stesso estremamente significativo e preoccupante, dato il gran numero di persone che si affidano all’acqua di fusione del ghiacciaio per l’idroelettrico e l’irrigazione, ha detto Duncan Quincey, un glaciologo dell’Università di Leeds nel Regno Unito che lavora nell’Himalaya.id.

Circa 800 milioni di persone dipendono in parte dal deflusso stagionale dai ghiacciai himalayani per l’irrigazione, l’energia idroelettrica e l’acqua potabile.  “L’Asia sta affrontando ogni anno fenomeni meteorologici sempre più forti caratterizzati da ondate di calore estreme e flussi d’acqua ridotti dall’Himalaya”, afferma Schaefer della Columbia University. “Abbiamo bisogno di un risveglio della società e di spendere una parte significativa della nostra economia per evitare i rischi catastrofici che stiamo affrontando”.