Nei primi anni ’70, quando i satelliti iniziarono a scattare foto della Terra, gli scienziati notarono un misterioso buco in uno dei banchi di ghiaccio stagionale dell’Antartide, che galleggiava sul Mare di Lazarev. All’inizio dell’estate il divario era scomparso, e per decenni lo strano evento è rimasto inspiegabile

Poi, un anno e mezzo fa, durante i mesi invernali più freddi del continente, quando il ghiaccio doveva essere più denso, un gigantesco buco di 9.500 chilometri quadrati si presentava all’improvviso nello stesso banco di ghiaccio. Due mesi dopo era cresciuto di un sorprendente 740% in grandezza, prima di ritirarsi nuovamente con l’avvento del ghiaccio estivo.

Ci sono voluti decenni, ma gli scienziati pensano di aver finalmente capito perché questo continua a succedere. Usando osservazioni satellitari e dati di rianalisi, i ricercatori della New York University di Abu Dhabi (NYUAD) hanno scoperto che questi buchi effimeri, noti come polynya , sembrano essere cicatrici generate da tempeste cicloniche.

Nel settembre del 2017, in occasione di uno scontro di masse d’aria calda e aria fredda al Polo Sud, gli autori spiegano che i vorticosi venti all’interno di un ciclone hanno raggiunto 117 chilometri all’ora, sollevando onde alte 16 metri che hanno spinto il ghiaccio dell’Antartico in tutte le direzioni e lontano dall’occhio della tempesta, come un trapano in mezzo all’acqua sottostante.

Per quanto drammatico possa apparire nelle immagini satellitari, il polynya risultante non è necessariamente negativo. In effetti, questi fori nel ghiaccio possono essere decisamente importanti. Come una  porta tra l’oceano e il cielo , offrono percorsi cruciali per la fauna selvatica, tra cui foche e pinguini, e forniscono l’habitat per il fitoplancton. Queste lacune sono anche potenti influenti dell’atmosfera e un potenziale indicatore del cambiamento climatico.

“Una volta aperto, il polynya funziona come una finestra attraverso il ghiaccio marino, trasferendo enormi quantità di energia durante l’inverno tra l’oceano e l’atmosfera”,  dice  l’autore principale della nuova ricerca, la scienziata atmosferica NYUAD Diana Francis. “A causa delle loro grandi dimensioni, le polinie del medio mare sono in grado di influenzare il clima regionale e globale mentre modificano la circolazione oceanica”.

È questo punto che è particolarmente importante. Perché mentre i polynyas non sono necessariamente disastrosi dal punto di vista della fauna, da quello che sappiamo la loro presenza può avere un effetto sul clima, qualcosa su cui gli scienziati sono cauti,  che riguarda lo stato attuale del riscaldamento globale. Anche se non provocano cambiamenti climatici immediati se non localmente, un’abbondanza di questi buchi potrebbe creare problemi ai nostri modelli climatici.

“Date le loro grandi dimensioni nel mezzo del ghiacciaio, le polinie del medio mare, attraverso un’intensa convezione profonda, sono in grado di influenzare il clima localmente, a livello regionale e potenzialmente a livello globale modificando la circolazione oceanica sottostante”, scrivono gli autori  nella loro paper .

La gamma di fattori che questi fori potrebbero improvvisamente influenzare è sorprendente e il rischio che si verifichino più spesso è alto. Nei climi più caldi, ricerche precedenti, indicano che l’attività dei cicloni ai poli terrestri si intensificherà e che i cicloni extratropicali (detti anche cicloni di media latitudine ) si avvicineranno sempre più all’Antartide.

“Dato il legame tra i polynya e cicloni che abbiamo dimostrato in questo studio”,  dice  Francis, “si ipotizza che gli eventi di polynya possano diventare più frequenti nei climi più caldi perché queste aree saranno più esposte a cicloni più intensi”.

Questo studio è stato pubblicato su Journal of Geophysical Research: Atmospheres .