Titano è una fucina di misteri tanto grande quanto il suo omonimo mitologico. Una densa foschia di azoto atmosferico nasconde alla vista la superficie della luna, celando alla vista una strana e antica stranezza geologica che gli scienziati hanno appena svelato.
In una nuova ricerca, alcuni scienziati riportano la scoperta di un massiccio “corridoio” di roccia ricca di ghiaccio che si estende quasi a metà del satellite più grande di Saturno, per un totale di 6.300 chilometri in totale, una lunghezza equivalente al 40% del totale della circonferenza di Titano.
“Questo corridoio ghiacciato è sconcertante, perché non è correlato con alcuna caratteristica superficiale né misurazione del sottosuolo”, afferma Caitlin Griffith, scienziato planetario dell’Università dell’Arizona.
Griffith e il suo team hanno analizzato migliaia di immagini spettrali scattate dalla sonda spaziale Cassini, usando uno strumento spettrometrico a infrarossi per scrutare il più lontano possibile attraverso l’opaca foschia di Titano.
Il corridoio di ghiaccio, mappato in blu. (NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Con una tecnica chiamata analisi delle componenti principali (PCA), usata per individuare e affinare le caratteristiche della superficie oscurate nei dati, il team ha identificato la stranezza della gigantesca formazione di ghiaccio a cavallo dell’equatore di Titano.
“Il nostro studio PCA indica che il ghiaccio d’acqua è irregolare, ma non a caso, svluppato sulla superficie delle parte tropicale di Titano”, scrivono gli autori nel loro articolo . “La maggior parte del materiale ricco di ghiaccio segue un lungo corridoio, quasi lineare, che si estende per 6.300 km da circa (30°E, 15°N) a (110°W, 15°S).”
La cosa più insolita di questa caratteristica è che non dovrebbe affatto esistere, poiché si pensa che la superficie di Titano sia ampiamente coperta da sedimenti organici che piovono dalla rottura delle molecole di metano nell’atmosfera a causa della luce solare.
In mezzo a questo ambiente strano, umido e gassoso, che Griffith definisce una “versione squilibrata della Terra” , non è esattamente chiaro come si adatti la struttura di ghiaccio esposta, quindi la squadra pensa che potrebbe essere “una reliquia di un’altra epoca”, congelata nel tempo .
“È possibile che stiamo vedendo qualcosa che sia una traccia di un’epoca in cui Titano era completamente diverso”, “Non può essere spiegato da ciò che vediamo lì adesso.”
Secondo i ricercatori, la causa più probabile potrebbe essere l’eredità dell’antico cryovolcanismo : “i vulcani del ghiaccio” che producono acqua, ammoniaca o metano, al posto del magma roccioso che conosciamo sulla Terra.
Ma dal momento che Titano non si riteneva al momento in grado di avere vulcani di ghiaccio attivi, rimane un po ‘un mistero sul motivo per cui questo gigantesco corridoio di ghiaccio sia ancora presente, anche se questo stato di cose potrebbe non durare ancora molto a lungo, a seconda di quanto la pioggia di metano sulla luna continui a cadere. “Rileviamo questa presenza su pendii ripidi, ma non su tutte le pendenze”, afferma Griffith .
“Questo suggerisce che il corridoio ghiacciato si stia attualmente erodendo, potenzialmente rivelando la presenza di ghiaccio e strati organici”.
