Non c’è dubbio che c’è troppa plastica nei nostri oceani , ed è tutta colpa nostra. Ma una fonte inaspettata di supporto potrebbe aiutarci a risolvere questo terribile problema ambientale : i microbi marini che mangiano plastica, biodegadandoil materiale di scarto onnipresente.

In una nuova ricerca, un team internazionale di scienziati ha studiato in che modo le comunità microbiche si accumulano sulla plastica che inquina l’oceano e contribuiscono al loro degrado, un meccanismo biologico naturale che potremmo essere in grado di sfruttare, se si riuscisse a capire in modo migliore il suo funzionamento

Una volta che la plastica entra nell’oceano, viene alterata da una serie di fattori non biologici, tra cui la radiazione UV, la variazione costante delle temperature e le forze di abrasione nell’acqua dell’oceano. Questi processi ambientali hanno dato il via alla devoluzione del materiale in frammenti di microplastiche e nanoplastiche sempre più piccole, ma i fattori di stress non agiscono da soli.

“La degradazione abiotica precede e stimola la biodegradazione in quanto gruppi carbonilici sono generati sulla superficie della plastica”, come spiegano i ricercatori, guidati da ingegnere ambientale Evdokia Syranidou presso l’Università Tecnica di Creta in Grecia, nel loro studio . “Pertanto, una vasta gamma di organismi può stabilirsi sulla superficie esposta alle intemperie, utilizzandola come substrato e come fonte di carbonio.”

Per studiare quanto sia efficiente questo sgranocchiare microbico in termini di rottura della plastica, i ricercatori hanno raccolto campioni di detriti in polietilene (PE) e polistirolo (PS) da due spiagge in Grecia. Essendo stati lavati e poi ridotti a pezzi piccoli, i frammenti di plastica sono stati immersi in una soluzione salina che fungeva da proxy dell’acqua oceanica.

Sono stati quindi esposti a due diversi tipi di comunità microbiche: organismi naturali presenti sul mare (comprendenti diverse specie) e ceppi bio-aumentati modificati per formare biofilm più resistenti su superfici plastiche. Dopo cinque mesi di esposizione microbica, i pezzi di plastica sono stati pesati, rivelando che gli organismi indigeni erano riusciti a ridurre il peso del PS esposto all’aria fino all’11% e hanno attaccato il PE fino al 7%.

Il ceppo bioingegnerizzato non ha mangiato più plastica degli altri, anche se il team ha osservato che “sembra più efficiente nell’aderire ai pezzi alterati e nello sviluppare una comunità di biofilm” di maggiore abbondanza. Significativamente, i risultati di maggior successo sono stati di gran lunga da un esperimento che utilizzava “microbi acclimatati”, organismi già esposti alla plastica in una simulazione precedente.

In altre parole, sembra che questi batteri possano sviluppare un gusto per la plastica e migliorare nel mangiarle con il tempo.

Oltre a sgranocchiare la plastica, l’esposizione microbica ha portato anche a cambiamenti chimici sulla superficie dei materiali, producendo gruppi carbonilici e doppi legami, e rivelando processi come la scissione della catena che hanno interessato la plastica a livello molecolare. Questo esperimento sicuramente non rappresenta la prima volta che gli scienziati hanno cercato di sfruttare il potere dei microbi per aiutarci ad affrontare i nostri problemi con l’abbondanza devastante di plastica nel mondo .

Per anni, i ricercatori hanno studiato come gli organismi potrebbero essere in grado di mangiare i nostri rifiuti di plastica . Ogni svolta che facciamo, non importa quanto piccola, un giorno potrebbe essere d’aiuto per gli sforzi che si fanno legati alla pulizia, anche se la soluzione più importante è affrontare il problema all’origine .

Finché ciò non accadrà, tuttavia, e la società non troverà un modo per smettere di produrre questi rifiuti in un volume così devastante, ci sono molte cose che possiamo sviluppare a livello scientifico imparando di più sul consumo microbico della plastica, cercando di trovare  un modo per sfruttarlo.

“La separazione tra l’impiego ipotetico e realistico di reti microbiche per il degrado della plastica potrebbe contribuire allo sviluppo di misure di mitigazione e politiche sostenibili” , scrive il team .

I risultati sono riportati nel Journal of Hazardous Materials .