La quantità di ghiaccio ai poli e nei ghiacciai di tutto il mondo si è ridotta drasticamente negli ultimi decenni a causa dei cambiamenti climatici. La perdita di ghiaccio diventerà sempre più importante se le temperature continueranno a salire, ma per prevedere con attendibilità e correttezza i cambiamenti specifici abbiamo bisogno di dati precisi.

Con questo in mente, i ricercatori dell’Università di Edimburgo si sono chiesti se potevano migliorare i dati raccolti dal satellite CryoSat dell’Agenzia spaziale europea. Sono stati in grado di rielaborare le osservazioni raccolte dal 2010 e migliorare notevolmente la risoluzione, fornendo una mappa in 3D molto più nitida delle precedenti dell’Antartide elaborata dal CryoSat.

I risultati sono stati presentati questa settimana al Living Planet Symposium  di Milano. CryoSat è dotato di un altimetro radar che viene utilizzato per misurare l’altezza del ghiaccio nel mondo. Il satellite invia un impulso a microonde e registra il tempo necessario affinché l’impulso rimbalzi sul ghiaccio e ritorni al satellite. Le differenze nel tempo di ritorno corrispondono a precise differenze di altitudine.

Anche se l’approccio è stato molto utile per l’imaging della vasta distesa ghiacciata del continente meridionale, non fornisce risultati molto dettagliati sul terreno sotto i ghiacci dell’Antartide. L’analisi dei dati condotta finora si è concentrata sul primo punto di dati che tornava sul satellite, in modo però da non fornire i dettagli più importanti della formazione del terreno.

Il team di ricerca ha utilizzato un approccio chiamato “swath processing”, che tiene conto di tutti i dati provenienti dall’impulso a microonde. Utilizzando questa tecnica, sono stati in grado di ridurre la risoluzione spaziale sulla superficie a meno di 1 km. Ciò ha permesso la produzione dell’eccellente mappa 3D, che fornisce altitudini precise e informazioni abbastanza dettagliate sulla formazione geografica.

C’è molto interesse nel produrre mappe dettagliate dell’Antartide. Proprio l’anno scorso, la migliore mappa del suolo del continente è stata pubblicata dai ricercatori. La mappa è in realtà così particolareggiata che è la migliore di un continente mai realizzata.

L’Antartide rimane una parte del mondo inesplorata e alquanto misteriosa, ma il suo benessere è cruciale per noi. Se tutto il ghiaccio che ricopre l’Antartide si sciogliesse, il livello del mare globale aumenterebbe di 70 metri (230 piedi).