I sismologi sostengono di aver trovato uno dei punti cardine per la prevenzione delle calamità, un segnale che può essere utilizzato come sistema di allarme precoce per i terremoti più distruttivi. Sfortunatamente, il tempo di preavviso è inferiore a un minuto prima dell’impatto del picco di questi fortissimi terremoti, ma il team di studio che lo ha trovato pensa che questo potrebbe comunque essere sufficiente per salvare alcune vite.

Il professor Diego Melgar ha studiato i database degli Stati Uniti sugli eventi sismici. Guardando il tasso di accelerazione, piuttosto che di scuotimento, durante i primi 20 secondi, è stato in grado di distinguere gli eventi che sarebbero diventati poi abbastanza forti da causare gravi danni da quelli che non sono poi invece cresciuti di intensità allo stesso modo. “In media, i terremoti con una maggiore magnitudo finale, crescono più rapidamente”, scrive Melgar in Science Advances .

Melgar ha quindi cercato di confermare le sue conclusioni utilizzando documenti europei e cinesi. “Per me, la sorpresa è stata che il modello era molto coerente con tutti i dati raccolti”, ha detto in una dichiarazione . “Questi database sono fatti in modi diversi, quindi è stato davvero bello vedere che i modelli avevano risposte simili su di loro”.

Melgar ha analizzato più di 3.000 terremoti di magnitudo 6 o più forti. Tra questi ci sono 12 eventi importanti tra il 2003 e il 2016, ognuno dei quali potrebbe essere identificato come potenziale per diventare molto forte intorno ai primi 15 secondi del suo accadimento. Il tempo da quel momento al picco del sisma variava tra 10 secondi e un minuto.

Melgar ha già fornito prove del fatto  che i dati GPS dal fondo del mare potrebbero aggiungere 20 minuti di margine per generare i messaggi di allarme per lo tsunami. È facile vedere come qualcosa del genere potrebbe impedire la maggior parte della perdita diretta di vite che deriva da tali eventi. Ma le applicazioni, specie ad una certa distanza in caso di eventi molto forti, potrebbero essere molteplici.

Alcuni sismologi considerano la zona di subduzione di Cascadia  come la più grande minaccia sismica negli USA.. Le prove archeologiche e le storie indigene indicano che la zona ha prodotto terremoti nel passato sulla scala di quelli che hanno generato lo tsunami del 26 diembre del 2004  a Sumatra e il terremoto di Tohoku in Giappone nel 2011. Il fatto che non ci sia stato un grande evento per tre secoli significa che un tale evento è più probabile che possa accadere in tempi geologicamente brevi.

Melgar è naturalmente particolarmente preoccupato per un evento che potrebbe devastare il suo stato d’origine. Suggerisce di posizionare sensori GPS sul fondo del mare lungo la linea di faglia per fornire avvisi, come avviene per le linee di faglia a terra. Affidarsi solo alle stazioni costiere è insufficiente, sostiene, dal momento che quando il movimento terrestre arriverà lì, sarà troppo tardi per fornire avvertimenti utili alla popolazione.  Tuttavia, riconosce che il costo di un tale sistema di sensori sarebbe enorme.