Le materie plastiche sono state trovate purtroppo in tanti posti remoti del pianeta, dalle profondità più profonde dell’oceano all’aria “incontaminata” dei Pirenei e perfino al cibo che ci forgiamo in bocca. È innegabilmente una questione globale: il mondo ha bisogno di qualcosa di più sostenibile.

Gli scienziati del Lawrence Berkeley National Laboratory ritengono di aver realizzato una plastica così all’avanguardia in grado di essere riciclata moltissime volte senza perdita di qualità.

“La maggior parte delle materie plastiche non sono mai state fatte per essere riciclate,” ha detto in un comunicato l’autore Peter Christensen, un ricercatore di post-dottorato presso la Fonderia Molecolare del Berkeley Lab, in . “Ma abbiamo scoperto un nuovo modo di assemblare la plastica che prende in considerazione il riciclaggio da una prospettiva molecolare”.

Molte materie plastiche contengono sostanze chimiche come riempitivi, coloranti o plastificanti che rimangono anche dopo essere stati inserite in un impianto di riciclaggio. Queste diverse materie plastiche (che compongono giocattoli rigidi, materiali flessibili, borse trasparenti e così via) possono essere mescolate, macinate e fuse per formare nuovi materiali. Tuttavia, questo mix di materiali plastici costituisce un risultato imprevedibile, evitando che la plastica diventi una risorsa veramente riciclabile. Invece, un sacchetto di plastica, per esempio, viene incenerito o scaricato in una discarica.

“Il riciclo di plastica circolare è una grande sfida”, ha affermato il team leader Brett Helms, uno scienziato dello staff della Molecular Foundry di Berkeley Lab. “Abbiamo già visto l’impatto degli scarti di plastica che si diffondono nei nostri ecosistemi acquatici, e questa tendenza rischia di essere esacerbata dalle crescenti quantità di materie plastiche prodotte e dalla pressione a valle che è presente sulle nostre infrastrutture di riciclaggio municipali”.

Il team ha analizzato una nuova soluzione utilizzando un materiale chiamato poli (diketoenamine) o PDK in breve. Qui, i monomeri, una molecola che può legarsi con altre molecole identiche per formare un polimero, possono essere liberati dalla plastica finale immergendoli in una soluzione altamente acida per rompere i legami. Una volta suddivisi, questi monomeri possono essere ricostruiti e riutilizzati in un nuovo design polimerico di quasi tutti i colori o forme.

Questa flessibilità chimica consente, per esempio, se dovessimo prendere in esame la plastica usata per la cassa del telefono, questa dovrebbe essere suddivisa e riutilizzata per, diciamo, un cinturino. Un tale materiale potrebbe rivoluzionare le incredibili statistiche e previsioni che riguardano i rifiuti, come i 5-13 milioni di tonnellate  di plastica che ogni anno affluiscono nei nostri oceani dalle aree costiere. Non solo, ma 1 milione di bottiglie di plastica vengono acquistate ogni minuto, mentre 300 milioni di tonnellate di rifiuti di plastica vengono prodotte ogni anno, secondo l’ Organizzazione delle Nazioni Unite . Quasi tutta questa plastica è progettata per essere utilizzata una sola volta e gettata via.

“Il successo o il fallimento dell’introduzione di nuove materie plastiche nel mercato, basato su PDK o in altro modo, dipenderà da diverse considerazioni: l’economia di produzione, l’efficacia della nostra infrastruttura di riciclaggio per catturare questi flussi di rifiuti, per il recupero e il riutilizzo; la nostra capacità di formularli in funzione di prodotti specifici, in particolare laddove gli sforzi di riciclaggio per tali prodotti sono falliti, ad esempio negli imballaggi per alimenti o nei tessuti “, ha affermato Helms. “Mentre tutto questo sembra complicato, è anche un momento emozionante per considerare quale sarà il futuro della plastica.”

“Competere contro le plastiche esistenti è una battaglia dura. Le materie plastiche sono economiche”, ha aggiunto Christensen a IFLScience “Uno dei maggiori problemi fondamentali del riciclaggio in generale è che le persone che guadagnano dalla vendita di prodotti in plastica non sono le stesse persone che fanno soldi dalla raccolta e dal riciclaggio della plastica. “

“Quindi, la chiave per commercializzare questa, o qualsiasi altra nuova plastica, è trovare il mercato di nicchia giusto da guardare inizialmente.” “È anche importante che i consumatori richiedano prodotti progettati per essere riciclabili.”

Successivamente, il team spera di sviluppare materiali plastici PDK con proprietà termiche e meccaniche per l’utilizzo nel settore tessile, stampa 3D e schiume. Stanno anche “rendendo la piattaforma più verde e sostenibile rendendo la plastica PDK da materie prime biologiche”. Lo studio è stato pubblicato sulla rivista Nature Chemistry .