In un ambiente in continua evoluzione, le caratteristiche geotermiche si modificano nel corso dei decenni al Parco Nazionale di Yellowstone. Ora, l’US Geological Survey ha annunciato che una nuova area termale è stata appena scoperta all’interno dei confini del parco, e la sua evoluzione è avvenuta negli ultimi 20 anni.

Situata nella regione del Lago di Tern, a nord-ovest del Lago di Yellowstone, l’area termale si è formata alla fine degli anni ’90 o all’inizio del 2000, con un notevole numero di alberi che sono morti a causa dei processi termici tra il 2006 e il 2017. Una rapida ricerca di Google Earth delle coordinate ( 44.6635 ° N, 110,279 ° O ) mostra un paesaggio arido e cinereo privo di vegetazione e disseminato di legname caduto morto.

Ma una cosa va precisata:  l’emergere di nuove caratteristiche termiche in questa area non è in alcun modo indicativo di una catastrofe imminente stimolata dal supervulcano del parco .

“Questo è esattamente il tipo di comportamento che ci aspettiamo dall’attività idrotermale dinamica di Yellowstone, e sottolinea che i cambiamenti sono sempre in atto, a volte in aree remote e generalmente inaccessibili del parco”, hanno scritto gli scienziati in un post sul blog dell’USGS .

La regione che costituisce il Parco Nazionale di Yellowstone è dinamica , fungendo da eccellente cavia per comprendere, in tempo reale, come si evolvono i processi geologici terrestri. Per tenere traccia di questi cambiamenti, gli scienziati utilizzano il telerilevamento a infrarossi via satellite per mappare le posizioni delle aree termiche e come queste cambiano nel tempo. In questo caso, le immagini a infrarossi termiche del Landsat-8 sono state acquisite di notte per rivelare il contrasto tra le aree termiche e il terreno non riscaldato. Le letture di aprile 2017 hanno rilevato un’area inaspettatamente calda tra il Lago di West Tern e l’area del Lago di Tern, che non corrispondeva a nessuna caratteristica termica precedentemente mappata. Quindi, gli scienziati hanno dovuto consultare gli archivi.

Per individuare la nuova area termale, i geologi hanno scartabellato e confrontato decenni di immagini aeree storiche. Hanno scoperto per la prima volta una vasta area di alberi morti e terreno chiaro e brullo era presente nel 2017 analizzando le immagini aeree ad alta risoluzione condotte dal National Agricultural Imagery Program ( NAIP ). Hanno scavato negli archivi e hanno scoperto che le immagini NAIP del 2006 mostravano una porzione minore dell’area sterile di vegetazione, così come l’inizio di una zona di abbattimento degli alberi con molti alberi morenti di colore bruno-rossastro tra quelli sani. Saltando indietro di oltre un decennio le foto aeree del 1994 mostrano chiaramente che una volta la zona era piena di alberi sani e non aveva alcun accenno di un’area termale.

Un’area termale è un’unità geologica contigua che contiene uno o più elementi termici, come fumarole, sorgenti termali o geyser circondati da terreno che è stato modificato dai processi idrotermali. Nel Parco Nazionale di Yellowstone, ci sono oltre 10.000 caratteristiche termiche, la maggior parte delle quali sono raggruppate in circa 120 aree distinte. Tern Lake è una di queste aree, ma non pensare già di poterla visitare in quanto l’area è in una zona profonda nel backcountry di Yellowstone e vede pochissimi visitatori durante l’anno.