Alcuni pescatori in Norvegia, la scorsa settimana, si sono imbattuti in una spia russa, ma l’intruso non ha rivelato la sua missione, e per una buona ragione: non poteva, perché era una balena beluga ( Delphinapterus leucas ).

Tuttavia, la balena sorprendentemente addomesticata, indossava un’imbracatura che recitava “Equipaggiamento di San Pietroburgo”, indicando che probabilmente era stata addestrata dalla marina russa per essere utilizzata per operazioni speciali, secondo fonti giornalistiche.

Ma perché la marina russa userebbe una beluga per operazioni speciali, al contrario di un delfino tursiope ( Tursiops truncatus ) o un leone marino californiano ( Zalophus californianus ), come fa la marina statunitense ? Ecco uno dei motivi per cui questi mammiferi marini sono stati reclutati da alcuni paesi.

La risposta breve è che le balene beluga sono estremamente intelligenti, calme in situazioni difficili e facilmente allenabili, ha detto Pierre Béland, ricercatore in biologia marina presso l’Istituto nazionale di ecotossicologia St. Lawrence a Montreal, in Canada. Béland ha studiato le beluga dal 1982, ma non è stato coinvolto nel caso di questa balena.

Il pescatore norvegese ha avvistato il beluga vicino al villaggio di pescatori di Inga, lungo la costa settentrionale della Norvegia, il 26 aprile. Successivamente, gli scienziati del Norweigan hanno rintracciato la balena e rimosso le sue imbracature molto strette, secondo il quotidiano VG . L’imbragatura aveva un attacco per una videocamera GoPro, ma non c’era più alcuna macchina fotografica, come ha dichiarato Audun Rikardsen, professore presso l’Arctic University of Norway a Tromsø (UiT).

Rikardsen ha aggiunto che, per quanto ne sappia, né il Norweigan né i ricercatori russi hanno messo a punto un sistema di cinture sui beluga, il che suggerisce che si trattasse probabilmente del lavoro manuale effettuato da qualcuno della marina russa a Murmansk, una città nella Russia nordoccidentale. L’animale probabilmente si è avvicinato alla barca dei pescatori perché era abituato a prendere il cibo dalle persone, ha osservato Rikardsen.

Beluga in Turchia

Questo non è il primo caso documentato di un beluga addestrato in Russia. A metà degli anni ’90, Béland ricevette una chiamata da funzionari governativi in ​​Turchia, chiedendo se fosse normale che una balena beluga si trovasse nel Mar Nero. “Ho detto, ‘No, per niente'”, ha detto Béland a Live Science. Questi animali vivono nell’Artico e non si trovano tipicamente nelle acque più calde.

Béland volò in Turchia, dove vide la balena con i suoi occhi, che nuotava sulla costa settentrionale del paese. “Era docile, sarebbe venuta da noi e tu potevi dargli del pesce e dargli una pacca sulla testa”, ha ricordato Béland. Notò anche qualcosa di curioso: i denti della balena erano stati appiattiti .

“È venuto fuori che [il beluga]proveniva da una base navale sul lato russo in Crimea”, ha detto Béland. “Abbiamo ipotizzato che avessero limato i denti in modo che potesse prendere in bocca un grosso oggetto, come una mina magnetica che potrebbe attaccarsi allo scafo di una nave straniera per scopi militari”.

Béland in seguito apprese che una tempesta aveva strappato una rete in questa struttura navale, permettendo alla balena beluga di scappare. Ma i russi lo scoprirono; Parcheggiarono la loro nave in acque internazionali e qualcuno, presumibilmente l’addestratore di balene, fu in grado di richiamarla. Un anno dopo, la balena fuggì di nuovo nelle acque turche. A questo punto, la balena aveva una discreta base di fan in Turchia. Ma, ancora una volta, i russi tornarono e raccolsero il mammifero, “e non l’ho mai più visto”, disse Béland.

Servizio navale

Persino la Marina degli Stati Uniti ha studiato le balene beluga, sebbene allo scopo di apprendere come il sonar dell’animale potrebbe aiutare gli scienziati a migliorare il sonar sui sottomarini, ha detto Béland.

La US Navy non sembra più usare le balene beluga; non è chiaro il motivo, ma una ragione potrebbe essere la temperatura dell’acqua. Siccome la Marina dispone di strutture per l’addestramento degli animali in California e nelle Hawaii, entrambi i luoghi sono troppo caldi per l’animale artico.

Detto questo, non c’è da meravigliarsi che i paesi più freddi come la Russia continuano a formare beluga. Fonti navali di diversi paesi hanno affermato che “le balene beluga erano molto più facili da addestrare dei delfini “, ha detto Béland. “Forse perché i delfini sono come un bambino di 3 anni, non hanno un’attenzione molto lunga, sono di temperamento più vivace ( anche troppo), mentre i beluga sono più calmi.”

L’evoluzione probabilmente gioca un ruolo nel temperamento del beluga. Prendiamo, per esempio, la gelida casa del beluga nell’Artico. Se ci fosse un delfino e un beluga intrappolati sotto il ghiaccio, entrambi avrebbero bisogno di trovare un’area libera da ghiaccio dove poter affiorare per respirare. “I delfini andrebbero in una direzione e scoprendo che non c’è acqua libera, tornerebbeo indietro agitandosi”, ha detto Béland. “Ma le balene beluga hanno imparato attraverso la selezione o l’evoluzione naturale di fermarsi sul posto e ascoltare, inviare suoni a destra e a sinistra e scoprire dove è l’acqua più vicina e poi dirigersi nel posto che pensano sia più sicuro.”

Inoltre, siccome i delfini, i beluga sono intelligenti. Possono persino imitare il ritmo e la frequenza del linguaggio umano, secondo uno studio del 2012 . Sono anche sommozzatori che possono scendere a grandi profondità, fino a 1.000 metri sott’acqua, ha detto Béland. “Sono molto socievoli, molto abili, molto intelligenti, molto curiosi”, ha dichiarato a Live Science Uko Gorter, presidente della American Cetacean Society.

Non è chiaro come questa particolare balena sia finita in Norvegia. È possibile che sia fuggita dalla sua struttura, o forse si è semplicemente presa una pausa da una missione , forse un pattugliamento di ricognizione che stava facendo, ha detto Béland. Ma a prescindere da quello che è successo, è un peccato che un animale selvatico sia stato addestrato per scopi navali, ha detto. “Capisco che ne abbiamo bisogno ad un certo punto, perché altri paesi, che non sono necessariamente amichevoli, li hanno anche loro, ma penso che dovremmo lasciare gli animali fuori da questo gioco pericoloso”, ha detto Béland.