Mercurio è il pianeta più piccolo del Sistema Solare, ma i suoi misteri sono grandi quanto quelli di qualsiasi altro pianeta. Uno particolarmente intrigante riguarda il suo nucleo metallico sproporzionatamente grande, che occupa l’85% del suo volume.
L’ultima analisi suggerisce che il suo nucleo interno sia solido proprio come quello terrestre. Inoltre, nonostante Mercurio sia così piccolo, il suo nucleo interno potrebbe essere grande quasi quanto quello del nostro pianeta. Come riportato in Geophysical Research Letters , il team di studiosi stima che il raggio del nucleo interno sia compreso tra il 30 e il 70 percento rispetto al nucleo esterno (e fuso).
“L’interno di Mercurio è ancora attivo, a causa del nucleo fuso che alimenta il debole campo magnetico del pianeta, rispetto a quello terrestre”, ha detto in un comunicato l’ autore principale Antonio Genova, professore presso l’Università Sapienza di Roma . “L’interno di Mercurio si è raffreddato più rapidamente di quello del nostro pianeta. Mercurio può aiutarci a prevedere come cambierà il campo magnetico terrestre mentre progressivamente il nucleo si raffredda. “
Lo studio si basa sulle osservazioni raccolte dalla sonda MESSENGER della NASA , che ha studiato Mercurio per oltre quattro anni, da marzo 2011 ad aprile 2015. La navicella ha registrato i dettagli precisi sia della gravità del pianeta che della sua rotazione. Ciò ha permesso ai ricercatori di ottenere intuizioni riguardo l’interno del pianeta.
Un’illustrazione dell’interno di Mercurio basata su una nuova ricerca che mostra che il pianeta ha un nucleo solido interno. Antonio Genova
Mercurio gira sul suo asse molto più lentamente degli altri pianeti, completando una rotazione completa ogni 58 giorni e questa rotazione non è perfetta. Simile all’esperimento delle uova rotanti, l’interno del pianeta influenza la sua rotazione generale. Le osservazioni dalla Terra nel 2007 lasciavano immaginare che il nucleo del pianeta fosse fuso, ma gli scienziati non riuscirono a capire se ci fosse una parte solida all’interno del nucleo fuso.
MESSENGER ci ha portato nuove osservazioni ed è stato anche in grado di produrre mappe gravitazionali dettagliate del pianeta. Ha volato a circa 200 chilometri dalla superficie, dimezzando questa distanza nei suoi ultimi 12 mesi. Le orbite di bassa quota hanno fornito eccellenti misure della gravità che hanno reso possibile questo studio.
I ricercatori hanno caricato i dati in un programma per computer. Regolando i parametri, erano in grado di abbinare le osservazioni al modello migliore per il pianeta. E lo scenario migliore vede Mercurio con un grande nucleo interno metallico. La comprensione di questo pianeta ci dirà di più sulla Terra date le somiglianze tra i nuclei, ma potrebbe anche far luce su ciò che sta accadendo nei pianeti attorno ad altre stelle.
La ricerca evidenzia l’importanza di inviare sonde per investigare da vicino i pianeti. Il team ritiene che molte più scoperte siano ancora nascoste negli ampi dati di MESSENGER.
