tratto da www.livescience.com

Lo stato della California sta vivendo una pausa di un secolo riguardo i grandi terremoti che di solito colpiscono questo punto della Terra, e questo dopo Il terremoto di M 8.3 di San Francisco del 1906. Ora, una nuova ricerca rileva che questo gap sismico di 100 anni è molto improbabile che siadovuto a un colpo di fortuna. Invece, qualcosa di geologico sta probabilmente causando il periodo di quiete che stiamo vivendo.

“Siamo in una fase insolitamente tranquilla”, ha detto il coautore dello studio Glenn Biasi, geofisico presso l’US Geological Survey (USGS) di Pasadena, in California. “Le faglie più importanti e quelle che portano allo slittamento, non si sono sollevate”.

Lo slittamento si riferisce al movimento delle faglie a scorrimento orizzontale che si presentano con due blocchi di crosta che si muovono uno accanto all’altro in direzioni opposte, come due treni che passano l’un l’altro su una serie di binari nord-sud.

In una conferenza del 2014 in Alaska, David Jackson, un professore emerito dell’Università Berkeley della California, ha notato che la California appunto non è colpita da uno di questi terremoti dal 1918. Questo divario lungo un secolo sembrava improbabile analizzando i precedenti modelli sismici dello Stato. Nel suo discorso, Jackson si chiedeva quindi se ci fosse qualcosa di sbagliato nei dati degli scienziati sui terremoti storici.

È qui che sono entrati in gioco Biasi e il suo co-autore, il paleosismologo dell’USGS Katherine Scharer. I due sono esperti in terremoti di lunga data e sapevano che avrebbero potuto capire se il divario apparentemente strano, fosse solo una fase anomala rispetto alla media dei dati in loro possesso.

La coppia ha analizzato la serie dei dati sismici risalenti a 1.000 anni fa provenienti da 12 siti posti su cinque rami del sistema di faglie principale della California: la faglia di San Andreas a nord , la faglia di Hayward, la faglia di San Andreas meridionale, la faglia di San Jacinto e la faglia meridionale di San Andreas. Il sistema si estende dal nord di San Francisco fino al confine con il Messico.

Confrontando le lacune temporali nell’attività di rottura del terreno di tutte le faglie, in due diversi set di dati, i ricercatori hanno scoperto che la probabilità che tutti e cinque i rami si calmassero per un secolo in un colpo solo, per caso, era bassissima. In effetti, i ricercatori hanno attribuito la probabilità allo 0,3 percento che il periodo di quiete sia solo un capriccio delle statistiche.

A volte, anche un singolo ramo poteva essere relativamente silenzioso, come hanno scoperto i ricercatori, ma tutti si sono calmati contemporaneamente per 100 anni in un modo che non ha precedenti. “Non pensiamo sia successo nei precedenti millenni”, ha detto Biasi a Live Science. Il team ha riportato le sue scoperte mercoledì 3 aprile 2019 nella rivista Seismological Research Letters .

I risultati potrebbero avere implicazioni per il futuro. Il numero medio di terremoti che causano la rottura del terreno ogni secolo è di circa tre o quattro, ha detto Biasi a Live Science. Questo secolo ha avuto zero terremoti, quindi ci sono elementi che ci possono far ritenere che il prossimo secolo sarà più movimentato. “Sei eventi sarebbero ragionevoli e hanno un precedente”, ha detto Biasi.

Quel precedente è l’ottocento. Tra il 1800 e il 1900, la California ha vissuto sei terremoti che hanno provocato la spaccatura della crotsta terrestre. Poi, tra il 1900 e il 1918, lo stato ne sperimentò altri due, il terremoto del 1906 e un terremoto di magnitudo 6.7 sulla faglia di San Jacinto, nel sud della California.

Ciò non significa che un enorme terremoto sia necessariamente imminente, ha detto Biasi, ma solo che i dati statistici sono favorevoli alla possibilità di una serie di terremoti. E i terremoti che causano la rottura del crosta terrestre non sono l’unica preoccupazione della California. Il terremoto di Loma Prieta del 1989 della Bay Area , ad esempio, ha ucciso 63 persone, ma non è stato un terremoto distruttivo. Nemmeno il terremoto di Northridge del 1994, che ha ucciso 57 persone nella valle di San Fernando. I terremoti non devono necessariamente creare spaccature nel terreno per essere pericolosi.

Tuttavia, capire perché si sta verificando questa pausa potrebbe aiutare a chiarire la futura minaccia alla California. Sfortunatamente, ha detto Biasi, gli scienziati non sono ancora sicuri su come spiegare la tregua in atto. Una possibilità, ha detto, è che l’attività al di sopra della media tra la fine dell’Ottocento e l’inizio del Novecento abbia liberato la tensione sismica tuta  in una volta. Le faglie infatti potrebbero aver bisogno di più tempo per accumulare stress prima di rompersi di nuovo.

Un’altra possibilità, ha detto, è che ci possa essere qualcosa che sincronizza l’attività di queste cinque faglie principali. Quello che le innescherebbe, tuttavia, rimane un mistero. I ricercatori dovranno utilizzare modelli di computer che simulano i terremoti per determinare quali fattori vadano a influenzare le faglie della California.