La Terra è spesso sulla linea di fuoco di frammenti di asteroidi e comete, la maggior parte dei quali si disintegra decine di chilometri sopra le nostre teste. Ma occasionalmente, qualcosa di più grande attraversa l’atmosfera arrivando fino al suolo del pianeta

Questo è quello che è successo al largo della costa orientale della Russia il 18 dicembre scorso. Una gigantesca esplosione si è verificata al di sopra del mare di Bering , quando un asteroide di circa dieci metri di diametro è esploso con un’energia dieci volte superiore alla bomba sganciata su Hiroshima. Allora, perché non abbiamo visto questo asteroide arrivare? E perché stiamo solo sentendo parlare del suo arrivo e della sua esplosione in maniera postuma ?

Perchè nessuno l’ha visto?

Se l’esplosione di dicembre fosse avvenuta nei pressi di una città, come è avvenuto a Chelyabinsk nel febbraio 2013, avremmo scoperto tutto solo nel momento esatto dell’avvenimento

Ma siccome è accaduto in una parte remota del mondo, il fatto è rimasto inosservato per più di tre mesi, fino a quando i dettagli sono stati svelati alla 50a Conferenza Lunar e Planetary Science di questa settimana, sulla base della raccolta di dati dei bolidi della NASA. Ma da dove proviene questo asteroide?

Il sistema solare è disseminato di materiale residuo della formazione dei pianeti. La maggior parte è riacchiusa in “serbatoi stabili”  come la cintura degli asteroidi, la cintura di Edgeworth-Kuiper e la nuvola di Oort, molto lontana dalla Terra.

Questi serbatoi perdono continuamente oggetti nello spazio interplanetario, inserendo nuovi detriti in orbite che attraversano quelle dei pianeti. Il sistema solare interno è inondato di detriti, che vanno da minuscole particelle di polvere a comete e asteroidi di molti chilometri di diametro.

La stragrande maggioranza dei detriti che si scontrano con la Terra è completamente innocua, ma il nostro pianeta porta ancora le cicatrici delle collisioni con corpi molto più grandi. Gli impatti più grandi e devastanti sono i più rari. Ma anche le collisioni più piccole e più frequenti rappresentano un rischio notevole.

Nel 1908, a Tunguska, in Siberia, una vasta esplosione rase al suolo oltre 2000 chilometri quadrati di foresta. A causa della posizione remota della zona, non sono stati registrati decessi. Se l’impatto fosse avvenuto solo due ore dopo, la città di San Pietroburgo avrebbe potuto essere distrutta.

Nel 2013, un asteroide è esploso sopra la città russa di Chelyabinsk . Più di 1.500 persone sono rimaste ferite e circa 7.000 edifici sono stati danneggiati, ma incredibilmente e fortunatamente nessuno è rimasto ucciso.

Stiamo ancora cercando di capire quante volte accadono eventi come questo. Le nostre informazioni sulla frequenza degli impatti più grandi sono piuttosto limitate, quindi le stime possono variare notevolmente.

In genere, si sostiene, che gli impatti delle dimensioni di quella di Tunguska avvengono ogni centinaia di anni , ma si basano solo su un campione di un evento. La verità è che non lo sappiamo davvero.

Cosa possiamo fare al riguardo?

Negli ultimi due decenni, è stato fatto uno sforzo concertato per cercare oggetti potenzialmente pericolosi che rappresentano una minaccia prima che colpiscano la Terra. Il risultato è l’ identificazione di migliaia di asteroidi vicini alla Terra di qualche metro di diametro.

Una volta localizzati e individuati, è possibile determinare le orbite di tali oggetti e i loro percorsi ipotetici nel futuro , per verificare se un impatto è possibile o addirittura probabile. Più a lungo possiamo osservare un determinato oggetto, migliore diventa la previsione.

Ma come abbiamo visto con Chelyabinsk nel 2013, e di nuovo a dicembre scorso, non siamo ancora arrivati a risultati tranquillianti. Mentre il catalogo di oggetti potenzialmente pericolosi continua a crescere, molti rimangono ancora inosservati, in attesa di sorprenderci.

Se scoprissimo che una collisione è possibile nei prossimi giorni, potremmo calcolare dove e quando avverrà l’impatto. Ciò è accaduto per la prima volta nel 2008, quando gli astronomi hanno scoperto il minuscolo asteroide 2008 TC3 , 19 ore prima che colpisse l’atmosfera terrestre nel nord del Sudan.

Per gli impatti previsti con un lead time più lungo, sarà possibile capire se l’oggetto è veramente pericoloso o che vada a produrre semplicemente una palla di fuoco spettacolare ma innocua (come il TC3 del 2008). Per tutti gli oggetti che rappresentano davvero una minaccia, la sfida sarà la possibilità di deviarli

Ricerca nei cieli

Prima di poter quantificare la minaccia che pone un meteorite, dobbiamo sapere dove si trova quell’oggetto, ma trovare gli asteroidi è difficile.

I sondaggi perlustrano i cieli, alla ricerca di deboli punti stellari che si muovono contro le stelle sullo sfondo . Un asteroide più grande rifletterà più luce solare, e quindi apparirà più luminoso nel cielo – ad una certa distanza dalla Terra. Di conseguenza, più piccolo è l’oggetto, più vicino deve essere alla Terra prima che possiamo individuarlo.

Gli oggetti delle dimensioni degli eventi di Chelyabinsk e del Mare di Bering (circa 20 e 10 metri di diametro, rispettivamente) sono minuscoli. Possono essere individuati solo passando molto vicino al nostro pianeta. La maggior parte delle volte sono semplicemente inosservabili. Di conseguenza, avere impatti come questi che vengono fuori dal nulla è davvero la norma, piuttosto che l’eccezione!

L’impatto di Chelyabinsk è un grande esempio. Passando sulla sua orbita attorno al Sole, si è avvicinato al pianeta nel cielo, totalmente nascosto nel bagliore del Sole visto che l’impatto è avvenuto di giorno.

Per oggetti più grandi, che hanno un impatto molto meno frequente ma farebbero molto più danni, è lecito aspettarsi che riceveremmo un avvertimento.

Perché non deviare l’asteroide?

Oltre a continuare a cercare oggetti minacciosi, c’è un altro modo in cui possiamo proteggerci.

Missioni come Hayabusa , Hayabusa 2 e OSIRIS-REx hanno dimostrato la capacità di viaggiare su asteroidi vicini alla Terra, atterrare sulle loro superfici ed effettuare operazioni su di essi. Da qui, ci manca solo un breve lasso di tempo per essere in grado di deviarli, per cambiare una potenziale collisione in una traiettoria con angolazione di impatto diversa È interessante notare che le idee che riguardano la possibilità di deviare gli asteroidi si uniscono perfettamente a quelle che ipotizzano la possibilità di estrarre minerali dagli asteroidi stessi.

La tecnologia necessaria per estrarre il materiale da un asteroide e riportarlo sulla Terra potrebbe essere ugualmente utilizzata per alterare l’orbita di quell’asteroide, spostandolo da una potenziale collisione con il nostro pianeta. Non siamo ancora arrivati a farlo, ma per la prima volta nella nostra storia, abbiamo il potenziale per controllare veramente il nostro destino.

Jonti Horner , Professore (Astrofisica), Università del Southern Queensland