Lo scorso novembre, un forte evento sismico ha scosso il pianeta lasciando gli esperti spiazzati sulla sua possibile fonte. I ricercatori ora pensano di sapere cosa potrebbe averlo causato: un evento vulcanico offshore diverso da qualsiasi altro mai registrato nella storia.

Se l’ipotesi formulata è giusta, e se c’è davvero stato un massiccio movimento di magma sotto il fondo dell’oceano, questo potrebbe avere implicazioni non da poco per la vicina zona di Mayotte e le isole Comore al largo della costa africana.

E’ stato scoperto che la zona di Mayotte sta affondando di circa 9 mm al mese e si sposta verso est di circa 16 mm al mese, movimenti che coinciderebbero di solito con l’esistenza di una camera sotterranea che si sgonfia man mano che il magma defluisce.

“Riteniamo che la crisi sismica del 2018 sia associata a un’eruzione, nonostante il fatto che finora non abbiamo osservazioni dirette della stessa”, scrivono i ricercatori in un nuovo studio. “Potrebbe essere l’eruzione offshore con il volume più grande di magma mai documentata”.

Sulla base delle rilevazioni sismiche effettuate nell’area da oltre sei mesi, fino al misterioso terremoto di novembre che è stato registrato in tutto il mondo, il team di scienziati suggerisce che più di un chilometro cubo di magma si sarebbe spostato da un punto di eruzione a circa 28 chilometri sotto la superficie della crosta terrestre

Ciò che si ritiene è che tutto questo magma potrebbe non aver raggiunto il fondale marino, ma che sia fluito invece nei sedimenti circostanti, con il gas vulcanico rimasto intrappolato all’interno del magma. Ciò spiegherebbe perché nulla è stato ancora rilevato al di sopra della superficie della crosta terrestre.

“L’evento del 2018 avvnuto a Mayotte sembra mostrare un volume sostanziale di magma che lascia intendere ci sia una profonda regione di stoccaggio di magna che, se dovesse eruttare, potrebbe dar luogo ad una delle più grandi recenti eruzioni sottomarine documentate,” ha detto a Gizmodo il geologo Samuel Mitchell dell’Università delle Hawaii a Mānoa, che non è stato coinvolto nello studio .

Mentre gli eventi sismici continuano, gli scienziati stanno cercando di convogliare più strumenti e attrezzature nell’area, per avere un’idea migliore di ciò che sta realmente accadendo. Per il momento, l’idea di un grande evento vulcanico com causa del terremoto misterioso si adatta abbastanza bene ai dati esistenti.

Ci sono ancora molte domande senza risposta: perché l’evento si sta verificando all’estremità orientale della catena delle Isole Comore, quando le nuove isole vulcaniche nella zona si trovano ad ovest? E se il magma rimane intrappolato sottoterra, perché sono presenti in acqua morie di pesci?

Inoltre, cosa ha causato gli impulsi ad alta frequenza che si sono verificati a fianco del terremoto a bassa frequenza a novembre? Le ondate di magma che collidono l’una contro l’altra mentre una camera collassa magmatica potrebbero essere una spiegazione, ma finché non saranno disponibili più dati dall’area, questa è solo una speculazione.

Gli esperti sono allo stesso modo incerti su ciò che sta causando l’attività vulcanica in primo luogo. Il sismologo Stephen Hicks dell’Università di Southampton nel Regno Unito, che non è stato coinvolto nell’ultimo studio, ha detto a Gizmodo che i movimenti delle placche tettoniche, una regione di mantello surriscaldato o l’ evento in corso sull’Africa orientale in corso potrebbero essere anch’essi responsabili.

Il nuovo documento di ricerca non è ancora stato sottoposto a revisione paritaria e gli autori dietro di esso affermano che altri scenari sono ancora possibili, ma l’attività vulcanica sembra adattarsi a ciò che sappiamo finora. Ciò che è chiaro è che abbiamo bisogno di molte più indagini sugli eventi, anche se gli scienziati pensano di avere ora un’ipotesi promettente.

“Migliorare la conoscenza della distribuzione, dell’allineamento e dell’età delle caratteristiche vulcaniche offshore, specialmente intorno alle isole principali, può portare a una migliore comprensione del comportamento, dell’evoluzione e dei rischi connessi a questa particolare area”, scrivono i ricercatori .

La ricerca è disponibile per la visualizzazione sul server di pre-stampa EarthArXiv .