Con l’aumento delle temperature globali, il tempo piovoso sta diventando sempre più comune sulla calotta glaciale della Groenlandia quando invece, in questo perido, dovrebbe ancora nevicare, e questo tipo di fenomeno ha la capacità di sciogliere il ghiaccio, innescare improvvisi eventi di fusione e indebolire la superficie della calotta rendendola molto sensibile ad un futuro scioglimento.

Normalmente, un fiocco di neve che cade rimane congelato quando atterra sul sulla superficie di 1.710.000 chilometri quadrati della Groenlandia, ma quando cade la pioggia, l’acqua liquida più calda scioglie la neve e il ghiaccio sottostante. In alcune parti della calotta polare è piovuto anche durante il periodo invernale – ed è probabile che peggiorino con il cambiamento climatico che continua a riscaldare il pianeta.

Non è un segreto che la Groenlandia abbia perso una grande porzione di ghiaccio. Dal 1990, la temperatura media è aumentata fino a 1,8°C in estate e 3°C in inverno. Si stima che la nazione artica stia perdendo circa 270 miliardi di tonnellate di ghiaccio ogni anno, con un deflusso di acqua di fusione glaciale diretto che rappresenta fino al 70% della perdita.

Pubblicando il loro lavoro in Cryosphere , i ricercatori hanno associato immagini satellitari, che possono mostrare la differenza tra neve e acqua liquida, con osservazioni fatte sul terreno tra il 1979 e il 2012 al fine di determinare cosa stava causando la fusione in alcuni luoghi specifici. Hanno poi esaminato le osservazioni delle stazioni meteorologiche automatizzate che registravano dati su temperatura, vento e precipitazioni e hanno scoperto che oltre 300 eventi di scioglimento sono stati innescati dalla pioggia nel corso del periodo preso in esame.

La fusione può essere innescata in vari modi, ma l’acqua liquida sotto forma di pioggia è particolarmente potente. L’aria calda associata alla pioggia può sciogliere il ghiaccio direttamente, ma crea un effetto valanga: infatti la pioggia ha più calore della neve, quindi quando tocca la superficie innevata o ghiacciata, scioglie la neve e il ghiaccio nella zona interessata. Secondo l’autrice principale dello studio, Marilena Oltmanns, lo scioglimento associato alla pioggia è raddoppiato in estate e triplicato in inverno, nonostante il fatto che le precipitazioni totali non siano cambiate a livello di quantità.

I ricercatori osservano che il ciclo arriva a impulsi, e sta aumentando negli ultimi quattro decenni , portandosi da due a tre giorni in inverno e più del doppio in estate, da due a cinque giorni, contribuendo complessivamente a creareun circolo vizioso. Quando l’acqua di fusione si raffredda, cambia la superficie della calotta di ghiaccio dalla soffice neve bianca alle pozze di ghiaccio più scure che possono assorbire meglio il calore dal sole, diminuendo l’effetto albedo, determinando eventi di fusione più veloci e più pesanti nelle giornate in cui il sole è più presente.

“Se piove in inverno, ciò precondiziona il ghiaccio ad essere più vulnerabile in estate”, ha detto il glaciologo Marco Tedesco in una dichiarazione . “Stiamo iniziando a realizzare che ormai dobbiamo tenere lo sguardo attento a tutte le stagioni.”

Eventi simili sono stati osservati nella tundra canadese e dell’Alaska, dove l’ aumento delle piogge primaverili disgela il permafrost e rilascia quantità massicce di gas metano che aumenta l’effetto serra.