Chicago sta affondando da 10 a 20 centimetri ogni secolo, hanno calcolato gli scienziati della National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA). Questo avviene al ritmo di circa 1-2 millimetri ogni anno, all’incirca alla stessa stregua di Venezia.

“È un processo lento, ma persistente”, ha detto Daniel Roman, capo geodeta della National Oceanic and Atmospheric Administration, ed è dovuto alla fusione glaciale avvenuta circa 10.000 anni fa, che ha causato il rimbalzo di alcune aree che erano sotto il peso della calotta glaciale. Ma non è la prima città americana che è stata colpita da questo fenomeno geologico, infatti ci sono altre aree interesate negli Stati Uniti e il Canada del nord.

Per capire come funziona il processo, basta immagina un tubo di vernice che è stato schiacciato nel mezzo. La pressione applicata al tubo (che, in questo caso, rappresenta la crosta terrestre) spinge la vernice (il mantello terrestre) ai lati. Questo fa quindi gonfiare le aree che circondano il punto di pressione. Ma con il passare del tempo, quando la pressione viene rimossa, la vernice (o il mantello terrestre) iniziano a tornare verso il centro.

In questo caso, ciò che crea la pressione nella metafora, è una calotta di ghiaccio e il movimento che stiamo vedendo ora è ciò che accade quando quella pressione viene sollevata. E questo sta accadendo perché Chicago si siede su quella che è stata la frangia della più recente intrusione glaciale, rimbalzata subito dopo la scomparsa della calotta glaciale. Ora, sta cominciando a ridiscendere mentre parte del mantello ritorna  a salire in Canada, in aree che un tempo avvertivano la tensione delle parti più spesse della calotta glaciale.

Quindi, quali potrebbero essere in pratica le conseguenze di questo affondamento? Potrebbe causare problemi al sistema fognario della città, le cui tubazioni si inclinerebbero in alcune parti della rete. Tuttavia, forse il più grande dilemma che si pone è l’innalzamento del livello delle acque nei Grandi Laghi del Nord America.

Prendendo, ad esempio, il Lago Michigan, la parte estrema più a nord è in sollevamento mentre il resto del lago sta affondando. Questo sta creando un effetto di inclinazione che equivale a livelli d’acqua più alti nella parte meridionale del lago. Se il volume complessivo di acqua rimarrà lo stesso, questo spostamento potrebbe vedere il livello nel lungolago di Chicago salire di 10 centimetri nel prossimo secolo. Modelli simili sembrano vedere i livelli del lago a Milwaukee aumentare di 10 centimetri, e la baia di Hudson del Canada di 90 centimetri 3 piedi al secolo.

Ma non è tutto, questo movimento all’interno dei laghi influenzerà il flusso dell’acqua tra i laghi. Ad esempio, l’estremità orientale del Lago Superiore sta aumentando, mentre l’estremità occidentale sta affondando. Questo, dicono i ricercatori, potrebbe rallentare il deflusso del lago, sebbene sia difficile prevedere esattamente come questo si manifesterà.