L’orbita terrestre e quella di ogni altro pianeta nel Sistema Solare attraversano cicli. Comprendiamo bene quelli che sono i modelli recenti, ma siamo abbastanza confusi nella maggior parte della storia del nostro pianeta. Una nuova ricerca mostra che antichi sedimenti lacustri possono riempire un po’ di questa sequenza mancante, dicendoci non solo cosa stava accadendo all’orbita della Terra 200 milioni di anni fa, ma anche come si muovevano  Mercurio, Venere, Marte e Giove in quel momento.

Con così tanti oggetti che hanno sufficiente attrazione gravitazionale per influenzarsi a vicenda, è effettivamente impossibile modellare le orbite del Sistema Solare interno prima di 60 milioni di anni fa. Le distanze orbitali medie non sono cambiate, ma l’allungamento e le risonanze tra i pianeti si. Oggi, per esempio, Venere ha un’orbita quasi perfettamente circolare, mentre quella di Marte è più tesa e ci sono anche gli spostamenti della Terra nel tempo.

Il professor Paul Olsen della Columbia University ha raccolto dei carotaggi da quelli che un tempo erano laghi tropicali nel moderno New Jersey e in Arizona. I sedimenti furono depositati tra 223 e 199 milioni di anni fa, a cavallo del confine tra il Triassico e il Giurassico e quelli presenti nelle profondità dei laghi erano influenzati da ere umide e secche. Proprio come prima della comparsa dell’uomo, i tempi delle ere glaciali recenti erano determinati dai cicli di inclinazione della Terra e dalla forma della sua orbita, e Olsen ha concluso che i cambiamenti orbitali erano responsabili degli schemi che trovava.

L’anno scorso, Olsen ha pubblicato in uno studio un ciclo di 405.000 anni nei sedimenti, noto come il ciclo McLaughlin , che corrisponderebbe a quello visto oggi guidato dalla gravità di Giove e Venere.

Ora negli atti della National Academy of Sciences , Olsen riferisce che, proprio come la musica è composta da molte frequenze diverse, i sedimenti registrano anche altri cicli che durano periodi diversi. A differenza del McLaughlin, la maggior parte di questi erano di diversa lunghezza nel Triassico fino ad oggi. Il ciclo McLaughlin agisce come un metro, ad esempio, indicando che la precessione assiale , che ora opera su un periodo di 25.772 anni, richiedeva solo 20.000 anni.

Essere in grado di leggere i movimenti della Terra nel fango vecchio di 200 milioni di anni è abbastanza notevole, ma Olsen e i co-autori hanno esteso questo ad altri mondi calcolando le dinamiche orbitali di altri pianeti, necessari a spiegare ciò che ha scoperto. Per esempio, una risonanza Terra-Marte del “Grand Cycle”, che oggi dura 2,4 milioni di anni, ha avuto un periodo di 1,75 milioni di anni nel Triassico avanzato, rivelando l’orbita del Pianeta Rosso oltre a quella della Terra.

Olsen sostiene che il suo lavoro potrebbe aiutare a rivelare i paleoclimi marziani e terrestri, in particolare se si riuscisse ad espanderlo con dati di latitudine più ampi. Potrebbe anche essere usato per testare idee come la teoria che il Sistema Solare passa regolarmente attraverso un piano di materia oscura concentrata, che influenzerebbe le orbite planetarie.