L’evento El Niño del 2015-2016 ha portato condizioni meteorologiche che hanno scatenato epidemie di malattie regionali in tutto il mondo, secondo un nuovo studio della NASA, che è il primo a valutare in modo completo gli impatti sulla salute pubblica dei principali eventi climatici su scala globale.

El Niño ha un andamento climatico irregolarmente ricorrente caratterizzato da temperature oceaniche più calde del solito nel Pacifico equatoriale, il che crea un effetto a catena con cambiamenti climatici anche in regioni della Terra lontane da questa interessata dall’innalzamento termico. Durante l’evento del 2015-2016, i cambiamenti nella frequenza e quantità delle precipitazioni, anomalie nelle temperature superficiali del terreno e della vegetazione, hanno creato e facilitato le condizioni per la trasmissione di malattie, con conseguente aumento dei casi segnalati di peste e hantavirus in Colorado e New Mexico, colera in Tanzania e febbre dengue in Brasile e Sud-Est asiatico, tra le altri.

“La forza di questo El Niño è stata calcolata essere ai primi tre posti degli ultimi 50 anni, e quindi l’impatto sulle condizioni meteorologiche e le malattie in queste regioni è stato particolarmente pronunciato”, ha detto l’autore principale Assaf Anyamba, ricercatore presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland. “Analizzando i dati satellitari e la modellazione per tenere traccia di quelle anomalie climatiche, insieme con i registri sanitari, siamo stati in grado di quantificare tale relazione”.

Lo studio ha utilizzato un certo numero di dataset climatici, tra cui la temperatura della superficie terrestre e i dati della vegetazione dallo Spettroradiometro Imaging a risoluzione moderata a bordo del satellite Terra della NASA, e anche i dataset delle precipitazioni della NASA e National Oceanic and Atmospheric Administration. Lo studio è stato pubblicato il 13 febbraio sulla rivista Nature Scientific Reports .

Sulla base dei dati epidemici mensili tra il 2002 e il 2016 in Colorado e nel Nuovo Messico, i casi di peste hanno raggiunto il loro massimo nel 2015, mentre il numero di casi di hantavirus ha raggiunto il picco nel 2016. La causa dell’uptick in entrambe le malattie potenzialmente fatali è stata l’aumento della pioggia provocato da El Niño e le temperature più miti nel sud-ovest americano, che hanno stimolato la crescita vegetativa, fornendo più cibo ai roditori che trasportano l’hantavirus. Un’esplosione della popolazione di roditori risultant, fa si che essi vengano a contatto più frequentemente con gli esseri umani, che contraggono la malattia potenzialmente fatale per lo più attraverso la contaminazione delle feci o delle urine. Mentre i roditori proliferavano, così facevano le pulci che portavano la peste.

Ad un continente di distanza, nella Tanzania orientale, il numero di casi segnalati di colera nel 2015 e 2016 è stato il secondo e il terzo più alto, rispettivamente, inun periodo di 18 anni dal 2000 al 2017. Il colera è un’infezione batterica potenzialmente letale dell’intestino che si diffonde attraverso la contaminazione fecale del cibo e dell’acqua. L’aumento delle precipitazioni nell’Africa orientale durante il El Niño ha permesso alle acque di scarico di contaminare le fonti d’acqua locali, come l’acqua potabile non trattata. “Il colera non si toglie rapidamente dal sistema”, ha detto Anyamba, “quindi, anche se è stato amplificato nel 2015-2016, in realtà è proseguito anche nel 2017 e nel 2018. Stiamo parlando di un picco duraturo e permanente”.

In Brasile e nel sud-est asiatico, durante El Niño, la febbre dengue è aumentata in diffusione. In Brasile il numero di casi segnalati per la malattia potenzialmente mortale trasmessa dalle zanzare nel 2015, è stato il più alto dal 2000 al 2017. Nel Sud-Est asiatico, in particolare in Indonesia e Thailandia, il numero di casi segnalati, pur se relativamente basso per un anno El Niño, è stato più alto che negli anni neutrali. In entrambe le regioni, l’El Niño ha prodotto temperature terrestri più elevate del normale e quindi habitat più asciutti, che hanno portato le zanzare in aree urbane popolate contenenti l’acqua necessaria per la deposizione delle uova. Man mano che l’aria si riscaldava, anche le zanzare diventavano più affamate e raggiungevano la maturità sessuale più rapidamente, con un conseguente aumento delle punture delle stesse

Crediso: Goddard Space Flight Center della NASA.

La forte relazione tra gli eventi di El Niño e le epidemie di malattie sottolinea l’importanza delle previsioni stagionali esistenti, ha detto Anyamba, che è stato coinvolto in questi lavori negli ultimi 20 anni grazie ai finanziamenti del Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti. I paesi in cui si verificano questi focolai, insieme all’Organizzazione mondiale della sanità e all’Organizzazione per l’alimentazione e l’agricoltura, possono utilizzare queste previsioni di allerta per adottare misure preventive al fine di ridurre al minimo la diffusione della malattia. Sulla base delle previsioni, il Dipartimento della Difesa degli Stati Uniti effettua una pianificazione preliminare e il Dipartimento dell’Agricoltura degli Stati Uniti (USDA) adotta misure per garantire la sicurezza delle merci importate.

“La conoscenza dei collegamenti tra gli eventi El Niño e queste importanti malattie umane e animali generate da questo studio, è fondamentale per il controllo e la prevenzione delle malattie, che mitigherà anche la globalizzazione”, ha detto il co-autore Kenneth Linthicum, direttore del centro USDA presso il laboratorio di entomologia a Gainesville, in Florida. Ha notato che questi dati sono stati utilizzati nel 2016 per scongiurare un’epidemia di febbre nella Rift Valley in Africa orientale. “Con la vaccinazione del bestiame, hanno probabilmente prevenuto migliaia di casi umani e morti di animali”.

“Questo è uno strumento straordinario per aiutare le persone a prepararsi agli eventi imminenti e prendere provvedimenti per prevenirli”, ha detto il coautore William Karesh, vicepresidente esecutivo per la sanità pubblica della non-profit EcoHealth Alliance di New York. “Vaccinazioni per l’uomo e il bestiame, programmi di controllo dei parassiti, rimozione di acqua stagnante in eccesso, queste sono alcune azioni che i paesi possono intraprendere per minimizzare gli impatti. Ma per molti paesi, in particolare i settori dell’agricoltura in Africa e in Asia, queste previsioni sul clima sono un nuovo strumento prezioso, quindi potrebbe essere necessario più tempo e maggiori risorse dedicate per questo tipo di pratiche per essere maggiormente utilizzate “.

Secondo Anyamba, il principale vantaggio di queste previsioni stagionali è il tempo. “Molte malattie, in particolare le epidemie trasmesse dalle zanzare, hanno un ritardo di 2-3 mesi dopo l’evidenza di questi cambiamenti climatici”, ha detto. “Quindi le previsioni stagionali sono in realtà molto buone e il fatto che vengano aggiornate ogni mese significa che possiamo tracciare le condizioni in diversi posti del pianeta e prepararci di conseguenza. Ha il potere di salvare vite. “