Quattro anni fa, quest’isola sorse quasi dal nulla: una formazione di roccia sporgente spuntò nel Pacifico meridionale, dove una volta c’erano solo le onde.

Questo luogo incredibile, emerso tra due isole esistenti del Regno di Tonga, non ha un nome ufficiale, ma la gente del posto la chiama Hunga Tonga-Hunga Ha’apai (Hunga Tonga), dal nome dell’isola vicina e del vulcano sottomarino nascosto che l’ha generata.

Gli scienziati hanno studiato Hunga Tonga per anni, per saperne di più su come queste rare isole vulcaniche prendano forma

Incredibilmente, Hunga Tonga è solo il terzo pop-up vulcanico conosciuto simile a  questo, sorto negli ultimi 150 anni, quindi è un’incredibile opportunità scientifica per investigare il suo ambiente in formazione e soprattutto per vedere come quel paesaggio potrebbe assomigliare ad altri strani e rocciosi terreni sul pianeta.

(Istituto oceanografico di Woods Hole)

La maggior parte delle volte, tuttavia, questi tipi di esplorazioni scientifiche sull’Hunga Tonga sono state condotte a distanza, utilizzando sondaggi aerei o satellitari.

Ma una recente spedizione sull’isola in barca ha dato agli scienziati una rara possibilità di vedere questo giovanissimo ecosistema con i propri occhi ed esplorarne i pendii rocciosi a piedi.

(Studio di visualizzazione scientifica della NASA)

“Eravamo tutti come ragazzini alle prese con le vertigini”, ha dichiarato lo scienziato del telerilevamento Dan Slayback del Goddard Space Flight Center al blog Earth Expeditions dell’agenzia spaziale .

“La maggior parte del terreno è composto di questa ghiaia nera, tipo sabbia con grani della grandezza di un pisello, e siccome  indossiamo sandali, è piuttosto doloroso camminarci perché ti entra sotto i piedi”.

Slayback, che è una specie di esperto di questo tipo di nuove isole, si è recato a Hunga Tonga con un gruppo di scienziati e studenti di una spedizione di ricerca organizzata dall’associazione di educazione marittima Woods Hole Oceanographic Institution nell’ottobre dello scorso anno.

Sull’isola, i ricercatori hanno condotto misurazioni GPS e rilievi con droni, registrando dati sull’elevazione di massi e varie caratteristiche erosive, ottenendo alcune rivelazioni di nuove prospettive sul paesaggio di Hunga Tonga.

(Dan Slayback)

“Immediatamente ho notato che non era così piatta come sembra dal satellite”, ha dichiarato Slayback .

“È piuttosto piatta, ma ci sono alcuni gradienti rimasti dopo l’eruzione e le ghiaie hanno formato alcuni modelli interessanti dovuti all’azione delle onde”.

“E poi c’è il dilavamento dell’argilla dal cono” , aggiunge . “È come fango e questo fango argilloso chiaro, è molto appiccicoso, quindi anche se l’avessimo visto dalle immagini non avremmo potuto veramente capire cosa fosse, e sono ancora un po ‘sconcertato da dove possa venire, perché non è cenere.”

Ma forse la cosa più notevole di questa giovane isola è quanto velocemente la vita sembra essersi insediata su di essa

(Dan Slayback)

Oltre alle macchie di vegetazione che crescono sulla massa terrestre (che sarà sciuramente stata seminata da escrementi di uccelli), la squadra ha anche avvistato centinaia di uccelli marini chiamati sterne fuligginose ( Onychoprion fuscatus ) nidificanti nei calanchi di Hunga Tonga, insieme a un solitario barbagianni che si aggira sull’isola

Ma già quel paesaggio è minacciato. Le isole vulcaniche come questa a volte durano solo mesi prima che l’erosione le rigurgiti nel nulla, e nessuno sa per certo quanto a lungo l’Hunga Tonga manterrà la sua testa fuori dall’acqua . Purtroppo, per ora, la prognosi è triste.

“L’isola si sta erodendo a causa delle precipitazioni molto più rapidamente di quanto immaginassi”, dice Slayback . “Ci siamo concentrati sull’erosione della costa meridionale dove le onde si infrangono, cosa che sta succedendo, è solo che anche l’intera isola sta lentamente insabissandosi”.

Nel frattempo, gli scienziati stanno imparando tutto ciò che possono su questo fugace angolo del pianeta, ad uso di degli studenti del viaggio di ricerca, e l’esperienza rende alcuni ricordi indimenticabili e unici.

“Sono salita su questa piccola barca insieme a pochi altri, pronta a compiere il breve viaggio verso l’isola che sarebbe meglio descrivere come una massa di terra simile a Marte”, ha scritto in una nota di un blog una delle studentesse, Mariah Reinke