Per oltre 70 anni, gli scienziati hanno predetto l’esistenza di un certo tipo di oggetti celesti nel Sistema Solare esterno. Sono di piccole dimensioni e si ritiene che questi potenziali corpi celesti costituiscano un importante passo iniziale nel processo di formazione di un pianeta.

Poiché questi oggetti ipotetici hanno solo tra 1 e 10 chilometri di raggio, è difficile individuarli, ma ora gli astronomi pensano di esserci riusciti

Fissando il cielo per ore, con strumenti molto sofisticati, hanno ottenuto la prova di un oggetto di soli 1,3 chilometri di raggio, nelle vicinanze dell’orbita di Plutone. Il ritrovamento potrebbe aver individuato quindi un rappresentante di questa classe di piccoli oggetti della fascia di Kuiper “a misura di chilometri”.

Date le loro piccole dimensioni e la loro luminosità, gli oggetti non possono essere visti direttamente. Quindi gli astronomi dell’Osservatorio Astronomico Nazionale del Giappone hanno provato un altro metodo: l’occultazione . Questo significa essenzialmente restare in attesa e fissare una stella, aspettando che un oggetto le passi davanti e blocchi un po ‘della sua luce.

Dopo aver selezionato 2.000 stelle e trascorso un totale di 60 ore osservandole con l’aiuto di due piccoli telescopi da 28 centimetri, sono stati ripagati del lavoro svolto, con il team che ha trovato la prova di un corpo minuscolo chiamato planetesimale che  orbita intorno al Sole a una distanza di 32 unità astronomiche (UA). Questo in realtà lo colloca nell’intervallo orbitale di Plutone, che è compreso tra 29 e 49 UA.

Questa è la prima volta che uno di questi planetesimi è stato rilevato, hanno detto i ricercatori, ed è un’impresa meravigliosa, considerando le distanze e gli strumenti utilizzati. “Questa è una vera vittoria per i piccoli progetti: il nostro team aveva meno dello 0,3% del budget di grandi progetti internazionali, non avevamo nemmeno abbastanza soldi per costruire una seconda cupola per proteggere il nostro secondo telescopio! Eppure siamo ancora riusciti a fare una scoperta impossibile anche per i grandi progetti “, ha detto l’astronomo NAOJ Ko Arimatsu .

Questa scoperta, fatta utilizzando telescopi relativamente economici su un tetto in Giappone, significa che è probabile che questi planetesimi siano più abbondanti di quanto si pensasse in precedenza, una bella prova del fatto che il nostro modello di formazione planetaria è sulla buona strada.

“Ora che sappiamo che il nostro sistema funziona, studieremo la cintura di Edgeworth-Kuiper in modo più dettagliato”, ha detto Arimatsu . “Abbiamo anche i nostri occhi puntati sulla nube di Oort Cloud dove c’è ancora moltissimo da scoprire

La ricerca del team è stata pubblicata sulla rivista Nature Astronomy .